Il mondo dell'astronomia è stato recentemente in fermento con la scoperta di un nuovo oggetto che attraversa il nostro sistema solare. Il suo percorso indica che proveniva dallo spazio interstellare, il primo corpo del suo genere mai osservato.

Quando fu scoperto per la prima volta, gli astronomi pensavano che questo oggetto fosse una cometa e gli diedero il nome C/2017 U1, ma ulteriori osservazioni hanno rivelato che l'oggetto in rapido movimento non aveva una coda di polvere e gas come le comete. Anziché, la sua immagine era vista come leggermente estesa a causa del suo rapido movimento attraverso il cielo.

A poche ore dall'annuncio della scoperta nella prima mattinata del 25 ottobre, gli astronomi di tutto il mondo iniziarono ad addestrare le loro strutture su questo insolito oggetto.

Sono un astronomo del National Research Council of Canada, un leader dell'Outer Solar System Origins Survey (OSSOS) e membro del progetto Colors for OSSOS (ColOSSOS) che sta misurando i colori della superficie degli oggetti della fascia di Kuiper scoperti in OSSOS. Il team ColOSSOS ha subito iniziato ad osservare questo insolito visitatore.

Cos'è questa cosa?

L'annuncio della scoperta iniziale include informazioni da 10 osservatori, ognuno con il proprio team di astronomi. Questi osservatori sarebbero stati allertati privatamente dell'esistenza di questo insolito rilevamento e avrebbero chiesto di fornire osservazioni di conferma. Questa è una pratica comune per evitare un falso annuncio della scoperta di un oggetto quando l'orbita è significativamente diversa dalle aspettative.

L'Unione Astronomica Internazionale ha designato l'oggetto A/2017 U1. Non è il nome più romantico concepibile ma comunque affascinante.

Il nome A/2017 U1 è un codice che descrive l'oggetto. A per asteroide, seguito dall'anno, bisettimanale U (gli astronomi suddividono l'anno in 26 periodi di due settimane) e il numero 1 per indicare che questo è il primo oggetto di questa classe nel 2017.

In realtà, però, questo è il primo asteroide interstellare mai conosciuto che gli umani hanno osservato direttamente.

asteroidi

Fin dall'inizio del processo di formazione dei sistemi planetari c'è un'eccedenza piuttosto grande di materiale - detriti - che rimane, che non è ripreso nei pianeti maggiori.

Nel nostro sistema solare, la cintura di asteroidi è il residuo accessibile più vicino di tali detriti. L'asteroide che ha ucciso i dinosauri probabilmente proveniva da questa cintura di materiale.

Ma la cintura di asteroidi è una minuscola frazione dei detriti prodotti da un tipico sistema planetario. Guardando le stelle vicine che sembrano formare sistemi planetari, come Epislon Eridani, possiamo vedere anelli di miliardi di particelle di detriti. Questi anelli di detriti polverosi sono essi stessi solo resti del materiale iniziale.

Perché così tanti detriti? Una volta formati i pianeti, il caos prende il sopravvento. I pianeti giganti si spingono e si attraggono a vicenda con la loro enorme gravità, sparpagliandosi l'un l'altro ed espellendo miliardi di oggetti più piccoli, alcuni grandi fino a migliaia di chilometri di diametro, nelle profondità dello spazio.

Nel nostro sistema solare, parte del materiale forma un alone di oggetti che orbitano attorno al sole a distanze di 10, 000 a 100, 000 unità astronomiche (la nuvola di Oort). Un'unità astronomica è la distanza media tra il sole e la terra, circa 149, 597, 870 chilometri, che è l'unità di misura standard nella scienza planetaria.

La fisica della formazione dei pianeti indica che molti miliardi di piccoli oggetti, fino a pochi chilometri di diametro, si formano per ogni oggetto delle dimensioni di Plutone. Alcuni scienziati sostengono che i grandi oggetti si accrescono dalle dimensioni della polvere in su, mentre altri sostengono che oggetti di grandi dimensioni (100 chilometri o più di diametro) si formino in singoli eventi e poi si frantumano in pezzi più piccoli.

Indipendentemente, questi piccoli oggetti possono essere trattenuti in orbite molto distanti o espulsi completamente dall'influenza della gravità di una stella. Una volta espulso, diventano oggetti di massa planetaria fluttuanti, alla deriva attraverso la nostra galassia, se puoi chiamare 80, 000 km/h alla deriva.

L'esistenza di pianeti fluttuanti liberi che si sono formati in orbita attorno a una stella e sono stati poi espulsi è stata a lungo discussa e ha fornito la prima prova diretta dell'esistenza di tali oggetti di massa planetaria fluttuanti nello spazio.

Dati i modelli di formazione dei pianeti, gli astronomi hanno capito che anche molti oggetti delle dimensioni di un asteroide dovrebbero fluttuare liberamente, ma sarebbero mai stati rilevati? La maggior parte concordava sul fatto che fosse improbabile, ma non impossibile.

Alla scoperta dell'A/2017 U1 e delle sue origini

Il rilevamento del cielo del Panoramic Survey Telescope and Rapid Response System (PanSTARRS) è progettato per scoprire e tracciare oggetti che potrebbero essere in rotta di collisione con la Terra. PanSTARRS esamina l'intero cielo ogni poche notti e ha scoperto migliaia di asteroidi, vicino e lontano, nel nostro sistema solare.

Una parte della missione è allertare le strutture di supporto, e la popolazione della Terra, se viene rilevato un oggetto con un'alta probabilità di impatto con la Terra. Gli enormi volumi di dati prodotti da PanSTARRS vengono cercati ogni mattina e vengono inviati alla comunità mondiale avvisi su nuove e interessanti scoperte. È a causa di questo macchinario che gli astronomi sono stati avvisati dell'esistenza di A/2017 U1.

Il dottor Joe Masiero del Jet Propulsion Laboratory della NASA ha addestrato sull'oggetto il telescopio Hale da 200 pollici (5 metri) presso l'osservatorio del Monte Palomar in California entro poche ore dall'annuncio pubblico dopo essere stato avvisato su Twitter. Due giorni dopo, la bozza iniziale di un articolo che descrive le sue osservazioni era online. Queste misurazioni iniziali sono piuttosto approssimative e il tempo non ha collaborato, ma mostrano che l'oggetto è di colore rosso, molto simile ai membri della cintura di Kuiper e a differenza della cintura di asteroidi molto più vicina.

Questi fatti, insieme alla traiettoria dell'asteroide, suggeriscono che sia di origine interstellare.

Maggiori dettagli sulle proprietà di questo visitatore verranno analizzati nei prossimi giorni. Il gruppo ColOSSOS ha ottenuto osservazioni dell'oggetto con il telescopio Gemini di otto metri alle Hawaii pochi giorni fa. Dettagli di tali osservazioni, insieme a quelli di altri gruppi, sarà presto pubblicato su arxiv.org.

Una cosa che ci resta da contemplare è la casa da cui questo oggetto ha fatto il suo viaggio nella nostra regione dello spazio. La traiettoria esclude la possibilità che questo oggetto provenga dal nostro sistema solare. Questo è un visitatore di un'altra stella:un'astronave interstellare naturale.

Eric Mamajek, vice scienziato del programma presso il Programma di esplorazione degli esopianeti della NASA, riporta che la velocità di movimento di A/2017 U1 rispetto al centro galattico rende plausibile l'origine delle stelle nel gruppo con Epsilon Eridani. Se e-Eri fosse la sua casa, quindi l'oggetto è arrivato da appena 10,5 anni luce di distanza, un viaggio di circa 120, 000 mila anni data la sua velocità attuale, un semplice lampo nel tempo.

A/2017 U1 è un visitatore di un altro mondo. La domanda che rimane:come per i visitatori di Arthur C. Clarke, vengono in tre?

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.