Un meteorite di 4,6 miliardi di anni trovato nell'impronta di un ferro di cavallo è probabilmente un residuo di detriti cosmici rimasti dalla nascita del sistema solare e potrebbe rispondere a domande su come è iniziata la vita sulla Terra.

È stato scoperto da Derek Robson, dell'East Anglian Astrophysical Research Organisation (EAARO), in un campo del Gloucestershire, a febbraio, dopo aver percorso più di 110 milioni di miglia dalla sua casa primordiale tra le orbite di Marte e Giove nella fascia degli asteroidi.

Ora, gli scienziati della Loughborough University stanno analizzando la piccola roccia spaziale color carbone per determinarne la struttura e la composizione nel tentativo di rispondere a domande sull'Universo primordiale e forse sulle nostre origini.

Insieme ai colleghi di EAARO, i ricercatori stanno utilizzando tecniche come la microscopia elettronica per esaminare la morfologia superficiale su scala micron e nanometrica; e spettroscopia vibrazionale e diffrazione di raggi X, che forniscono informazioni dettagliate sulla struttura chimica, fase e polimorfismo, cristallinità e interazioni molecolari, determinarne la struttura e la composizione.

Finora, hanno scoperto che il campione incredibilmente delicato, che assomiglia a polvere e particelle di cemento vagamente tenute insieme, non ha mai subito le violente collisioni cosmiche che hanno subito la maggior parte dei detriti spaziali antichi che si sono frantumati insieme per creare i pianeti e le lune del nostro sistema solare.

"La struttura interna è fragile e vagamente legata, poroso con fessure e crepe, ", ha affermato Shaun Fowler, specialista in microscopia ottica ed elettronica presso il Loughborough Materials Characterization Center (LMCC).

"Non sembra aver subito metamorfosi termica, il che significa che è rimasto là fuori oltre Marte, intatto, poiché prima che uno qualsiasi dei pianeti fosse creato, il che significa che abbiamo la rara opportunità di esaminare un pezzo del nostro passato primordiale.

"La maggior parte del meteorite è composta da minerali come olivina e fillosilicati, con altre inclusioni minerali chiamate condrule, quale, Per esempio, possono essere minerali come magnetite o calcite.

"Ma la composizione è diversa da qualsiasi cosa si possa trovare qui sulla Terra e potenzialmente diversa da qualsiasi altro meteorite che abbiamo trovato, probabilmente contenente una struttura chimica o fisica precedentemente sconosciuta mai vista prima in altri campioni registrati".

L'antica roccia è un raro esempio di condrite carboniosa, un tipo di meteorite che spesso contiene materiale biologico. Meno del 5% dei meteoriti che cadono sulla Terra appartiene a questa classificazione.

L'identificazione dei composti organici sosterrebbe l'idea che i primi meteoriti trasportassero amminoacidi, gli elementi costitutivi della vita, per fornire il brodo primordiale della Terra dove è iniziata la vita.

"Le condriti carboniose contengono composti organici inclusi amminoacidi, che si trovano in tutti gli esseri viventi, " ha affermato il direttore dell'astrochimica di EAARO Derek Robson che ha trovato il meteorite e che presto si unirà alla Loughborough University come visitatore accademico per la ricerca collaborativa.

"Essere in grado di identificare e confermare la presenza di tali composti da un materiale esistente prima della nascita della Terra sarebbe un passo importante verso la comprensione di come è iniziata la vita".

Professoressa Sandie Dann, del Dipartimento di Chimica della Scuola di Scienze, ha lavorato per la prima volta con Derek nel 1997 e da allora si è tenuto regolarmente in contatto con lui.

Ha detto:"È una favola scientifica. Prima il tuo amico rintraccia un meteorite, poi lo trova e poi ti regala un po' di questo materiale extra-terrestre da analizzare.

"In questa fase, abbiamo imparato molto al riguardo, ma abbiamo appena scalfito la superficie.

"C'è un enorme potenziale per conoscere noi stessi e il nostro sistema solare:è un progetto straordinario di cui far parte".

Jason Williams, Direttore Generale di EAARO, ha aggiunto:"Uno degli obiettivi primari di EAARO è aprire le porte della scienza e della tecnologia a coloro che potrebbero non avere l'opportunità.

"Derek e io abbiamo ritenuto che la nostra nuova scoperta potesse aiutarci a raggiungere questi obiettivi aprendo opportunità di ricerca nella scienza meteorica.

"Abbiamo scelto con cura Loughborough, insieme all'Università di Sheffield, una serie di partner commerciali, e una manciata di specialisti stranieri a lavorare con noi su questo entusiasmante progetto mentre continuiamo a entusiasmare e ispirare le persone giovani e meno giovani promuovendo e incoraggiando la ricerca spaziale e le materie STEM in una comunità più ampia".