L'umanità ha iniziato a coltivare in Mesopotamia verso le 11 500 anni fa. Successivamente, le pratiche di coltivazione e allevamento del bestiame sono emerse indipendentemente in forse una dozzina di altri luoghi in tutto il mondo, in quella che gli archeologi chiamano la rivoluzione agricola neolitica. È uno degli episodi più studiati della preistoria, ma un nuovo articolo nel Giornale di Economia Politica mostra che la maggior parte delle spiegazioni non sono d'accordo con le prove, e offre una nuova interpretazione.

Con l'agricoltura si ebbe una vasta espansione del regno in cui la proprietà privata regolava l'accesso ai beni di valore, sostituendo le norme sociali del raccoglitore sulla condivisione del cibo al momento dell'acquisizione. Una spiegazione comune è che l'agricoltura ha aumentato la produttività del lavoro, che ha poi incoraggiato l'adozione della proprietà privata incentivando gli investimenti a lungo termine richiesti da un'economia agricola.

"Ma non è quello che ci dicono i dati", dice l'economista del Santa Fe Institute Samuel Bowles, un coautore del documento. "È molto improbabile che il numero di calorie acquisite da una giornata di lavoro all'avvento dell'agricoltura lo abbia reso un'opzione migliore rispetto alla caccia e alla raccolta e avrebbe potuto essere un po' peggio".

Studi precedenti, comprese quelle di ossa umane e animali, suggeriscono che l'agricoltura in realtà ha avuto un impatto nutrizionale estremo sui primi utilizzatori e sul loro bestiame. Allora perché coltivare in primo luogo?

Alcuni hanno suggerito che una tecnologia inferiore avrebbe potuto essere imposta dalle élite politiche come strategia per l'estrazione delle tasse, omaggio, o affitti. Ma l'agricoltura è stata adottata in modo indipendente millenni prima dell'emergere di governi o élite politiche in grado di imporre un nuovo stile di vita a comunità di foraggiatori pesantemente armate.

Bowles e il coautore Jung-Kyoo Choi, un economista della Kyungpook National University in Corea del Sud, utilizzare sia la teoria dei giochi evolutivi che le prove archeologiche per proporre una nuova interpretazione del Neolitico. Sulla base del loro modello, un sistema di diritti di proprietà privata reciprocamente riconosciuti era sia una precondizione per l'agricoltura che un mezzo per limitare costosi conflitti tra i membri di una popolazione. Sebbene raro tra i raccoglitori, la proprietà privata esisteva tra pochi gruppi di cacciatori-raccoglitori sedentari. Tra loro, l'agricoltura avrebbe potuto avvantaggiare i primi adottanti perché sarebbe stato più facile stabilire il possesso privato di colture coltivate e animali domestici che per le diffuse risorse selvatiche su cui facevano affidamento i cacciatori-raccoglitori.

"È molto più facile definire e difendere i diritti di proprietà in una mucca addomesticata che in un kudu selvatico, ", afferma Choi. "L'agricoltura inizialmente ha avuto successo perché ha facilitato una più ampia applicazione dei diritti di proprietà privata, non perché alleggerisse la fatica di guadagnarsi da vivere."