Una tempesta di polvere che ha inghiottito Marte nel 2018 ha distrutto un vortice di aria fredda attorno al polo sud del pianeta e ha portato all'inizio della primavera nell'emisfero. Al contrario, la tempesta ha causato solo lievi distorsioni al vortice polare nell'emisfero settentrionale e nessun drammatico cambiamento stagionale. Dr. Paul Streeter della Facoltà di Scienze della Open University, Tecnologia, Engineering and Mathematics presenterà il lavoro oggi (23 luglio) al Virtual National Astronomy Meeting (NAM 2021).

Più di due settimane all'inizio di giugno 2018, tempeste di polvere localizzate si sono combinate e si sono diffuse per formare una coltre impenetrabile di polvere che ha nascosto quasi l'intera superficie del pianeta. La tempesta di polvere globale, che coincise con l'equinozio di Marte e durò fino a metà settembre, si è rivelato fatale per il rover Opportunity a energia solare della NASA.

Streeter e colleghi della Open University, La NASA e la Russian Academy of Sciences hanno esaminato gli effetti dell'evento sull'atmosfera marziana combinando i dati di un Mars Global Climate Model con le osservazioni dell'Agenzia spaziale europea/Roscosmos ExoMars Trace Gas Orbiter e delle missioni Mars Reconnaissance Orbiter della NASA.

Il Dr. Streeter ha dichiarato:"Questa è stata un'opportunità perfetta per indagare sull'impatto delle tempeste di polvere globali sull'atmosfera ai poli marziani, che d'inverno sono circondati da potenti getti di vento. Dall'ultima tempesta globale nel 2007, diverse nuove missioni e strumenti sono arrivati ​​nell'orbita di Marte, quindi l'evento del 2018 è stato il più osservato fino ad oggi."

Ricerche precedenti hanno dimostrato che alti livelli di polvere nell'atmosfera possono avere effetti significativi sulle temperature e sui venti polari. I vortici ai poli invernali influenzano anche le temperature e il trasporto dell'aria, polvere, acqua e prodotti chimici, quindi la loro interruzione potrebbe significare cambiamenti sostanziali nell'atmosfera marziana.

Il team ha scoperto che la tempesta del 2018 ha avuto effetti profondamente diversi in ciascun emisfero. Al polo sud, dove il vortice era quasi distrutto, le temperature sono aumentate e la velocità del vento è diminuita drasticamente. Mentre il vortice potrebbe aver già iniziato a decadere a causa dell'inizio della primavera, la tempesta di sabbia sembra aver avuto un effetto decisivo nel porre fine all'inverno in anticipo.

Il vortice polare settentrionale, al contrario, è rimasta stabile e l'inizio dell'autunno ha seguito il suo andamento abituale. Però, il vortice settentrionale normalmente ellittico è stato modificato dalla tempesta per diventare più simmetrico. I ricercatori collegano questo all'elevato contenuto di polvere nell'atmosfera che sopprime le onde atmosferiche causate dalla topografia estrema nell'emisfero settentrionale, che ha vulcani alti il ​​doppio dell'Everest e crateri profondi quanto le montagne terrestri.

Il Dr. Streeter ha aggiunto:"Le tempeste di polvere globali all'equinozio possono migliorare il trasporto nel polo sud a causa del vortice ridotto, mentre il più robusto vortice settentrionale continua a fungere da efficace barriera. Se questo schema per le tempeste di polvere globali regge nel corso delle migliaia di anni in cui Marte mantiene questa particolare inclinazione assiale, ha implicazioni sul modo in cui la polvere si deposita ai poli nord e sud e sulla nostra comprensione della storia climatica del pianeta".