Lanciato nel marzo 2004 e dopo un viaggio di 10 anni attraverso il sistema solare, la sonda Rosetta dell'Agenzia spaziale europea ha fatto la storia nel 2014. È diventata la prima navicella spaziale a orbitare attorno al nucleo di una cometa, un residuo congelato del materiale incontaminato da cui si è formato il sistema solare, per poi atterrare sulla sua superficie. La missione Rosetta si è conclusa nel 2016 con l'immersione della sonda nella cometa, chiamato cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko. Ma i suoi studi ravvicinati sulla cometa continuano a fornire intuizioni scientifiche.

In una presentazione all'AVS 64th International Symposium and Exhibition, che si terrà dal 29 ottobre al novembre. 3, 2017, a Tampa, Florida, Kathrin Altwegg, professore emerito all'Università di Berna in Svizzera, descriverà i risultati dello strumento ROSINA (Rosetta Orbiter Sensor for Ion and Neutral Analysis) di Rosetta, che ha ottenuto il primo dettaglio, misurazioni in situ della composizione chimica dell'atmosfera di una cometa, o coma.

ROSINA utilizza uno spettrometro di massa per analizzare i vari isotopi di atomi come xeno e rare molecole organiche, compresi i composti contenenti zolfo. Tali misurazioni possono rivelare dove un atomo è stato sintetizzato per la prima volta, Per esempio, in una supernova, o nel caso di una molecola organica, la temperatura e le altre condizioni in cui si è formato.

"Quello che abbiamo scoperto è sorprendente:il ghiaccio cometario è per lo più più antico del sistema solare, sopravvissuto alla sua formazione sotto forma di ghiaccio, "Ha detto Altwegg. "Ciò significa che anche le abbondanti sostanze organiche trovate nel coma cometario sono probabilmente più antiche e quindi in quanto tali "universali", non specifiche del sistema solare. Se le comete hanno contribuito alla nascita della vita sulla nostra Terra, processi simili potrebbero essere accaduti o potrebbero accadere altrove nell'universo."

Una delle scoperte chiave di Rosetta è stata che meno dell'uno percento dell'acqua terrestre proveniva da impatti di comete.

"Guardando gli isotopi dello xeno possiamo anche quantificare la quantità di sostanze organiche che hanno portato, "Ha detto Altwegg. "L'inaspettata ricchezza di sostanze organiche trovata nel coma cometario, insieme ai risultati dello xeno, ci dice che le comete potrebbero aver giocato un ruolo importante nello scatenare la vita sulla Terra".

Le analisi di ROSINA sul coma della cometa 67P avrebbero dovuto essere integrate da misurazioni a terra ottenute dal lander del veicolo spaziale, Phile. Ma Philae rimbalzò inaspettatamente all'impatto quando il suo propulsore non partì e due arpioni non riuscirono ad ancorarlo alla superficie. Infine, Philae ha perso il potere e la capacità di comunicare con la Terra.

"Ci manca la verità fondamentale, come, a causa del saltellamento del lander Philae, i due spettrometri di massa su Philae non potevano misurare nei loro modi nominali, " Ha detto Altwegg. Le future missioni che atterrano con successo su una cometa e prendono misurazioni estese della superficie e del sottosuolo aiuterebbero a rivelare cosa, lei disse, "il vero materiale incontaminato sembra."