Vista ingrandita della superficie della roccia conosciuta come "Block Island", sulla superficie di Marte. L'immagine è stata scattata dall'imager microscopico a bordo del Mars Exploration Rover Opportunity della NASA durante l'1, 963° giorno marziano, o sole, della missione del rover su Marte (1 agosto, 2009). Il modello triangolare di piccole creste visto in alto a destra è caratteristico dei meteoriti ferro-nichel trovati sulla Terra. Block Island è stato identificato come un meteorite ferro-nichel sulla base di questa struttura superficiale e dell'analisi della sua composizione mediante lo spettrometro a raggi X di particelle alfa di Opportunity. A circa 60 centimetri (2 piedi) di diametro, è il meteorite più grande mai trovato su Marte. Credito:NASA / JPL-Caltech / Cornell University / USGS (CC BY 4.0)
Una squadra al Museo di Storia Naturale (NHM), Londra sta aprendo la strada ai futuri rover per la ricerca di meteoriti su Marte. Gli scienziati stanno usando l'ampia collezione di meteoriti dell'NHM per testare gli strumenti spettrali destinati al rover ExoMars Rosalind Franklin, e sviluppare strumenti per identificare i meteoriti sulla superficie del pianeta rosso. Il progetto viene presentato oggi (23 luglio) al Virtual National Astronomy Meeting 2021.
La superficie craterizzata del nostro vicino planetario più prossimo ha una storia lunga e complessa, e cercare rocce in mezzo a più rocce può sembrare un'attività inutile. Nonostante questo, I rover marziani hanno statisticamente un tasso di successo di "trovamento per miglio" significativamente più alto rispetto alla caccia di meteoriti dedicati sulla Terra:per ogni chilometro percorso da un rover su Marte, viene trovato circa un meteorite, anche se i rover non li hanno cercati in modo specifico fino ad ora.
Però, nell'ambito della prossima missione ExoMars dell'Agenzia spaziale europea, il prossimo rover, di nome Rosalind Franklin, dopo che la chimica più nota per il suo lavoro pionieristico sul DNA - scaverà nella superficie marziana per campionare il terreno, analizzare la sua composizione e cercare prove di vita passata o presente sepolta nel sottosuolo.
I meteoriti sono importanti prove che possono aiutarci a capire questa storia; una volta che un meteorite atterra su un pianeta, è sottoposto alle stesse condizioni atmosferiche del resto della superficie. L'alterazione chimica e fisica può fornire informazioni sui tassi di alterazione climatica e sulle interazioni acqua-roccia, le dimensioni e la distribuzione dei meteoriti possono aiutare a dedurre informazioni sulla densità dell'atmosfera, e meteoriti pietrosi potrebbero essere un potenziale meccanismo di consegna di materiali organici su Marte.
struttura stagionata 3D, noto come modello Widmanstätten, sul meteorite Richa (BM1996, M55 Collezione del Museo di Storia Naturale). Credito:Sara Motaghian / Museo di Storia Naturale
Sara Motaghian fotografa il meteorite marziano Tissint (BM.2012, M1 Natural History Museum Collection) e l'allestimento di un laboratorio che include l'emulatore PanCam dell'Università di Aberystwyth (AUP3), la controparte della fotocamera iperspettrale, e spettrometro a contatto VNIR. Credito:Natasha Almeida / Museo di storia naturale
"I meteoriti fungono da piatto testimone nel tempo geologico, " disse Sara Motaghian, il dottorato studente presso l'NHM e l'Imperial College di Londra che sta svolgendo il lavoro. "In genere, le superfici di Marte che stiamo esplorando sono incredibilmente antiche, il che significa che ci sono stati miliardi di anni in cui la superficie ha accumulato questi meteoriti e bloccato informazioni dal passato di Marte".
Il team sta esaminando in particolare l'uso dell'imaging multispettrale con lo strumento PanCam, sperando di essere in grado di evidenziare le caratteristiche nelle immagini che potrebbero essere associate ai meteoriti mentre il rover si muove sulla superficie. Stanno anche studiando la possibilità di utilizzare tecniche di riconoscimento dei modelli per distinguere caratteristiche come i modelli Widmanstätten, che può essere rivelato da agenti atmosferici estremi.
Immagine di "Block Island", una forma strana, roccia scura sulla superficie di Marte, che si pensa sia un meteorite. Questo oggetto è stato ripreso con la telecamera di navigazione sul Mars Exploration Rover Opportunity della NASA il sol 1959 (28 luglio 2009). Credito:NASA / JPL-Caltech
Il lancio del rover ExoMars era originariamente previsto per il 2020, tuttavia è stato ritardato fino al 2022 a causa di problemi tecnici e crescenti preoccupazioni per la pandemia di coronavirus. Una volta che il rover raggiunge Marte nel 2023, il team spera che il loro lavoro consentirà ai meteoriti sulla superficie di essere studiati più a lungo dal rover Rosalind Franklin prima che parta, aiutando a costruire una comprensione più completa della superficie marziana e della sua storia, se del caso, della vita.
