Produrre immagini rapide e precise durante le missioni sulla Luna, Marte e altre destinazioni terrestri sono fondamentali per una discesa e un atterraggio sicuri. Un progetto della NASA chiamato Safe and Precise Landing—Integrated Capabilities Evolution, o GIUNTA, include un elemento chiave che contribuirà a garantire un sito di touchdown più chiaro.

Il team di SPLICE ha recentemente eseguito un test dinamico dell'unità di sviluppo ingegneristico di rilevamento dei rischi lidar (HDL), un prototipo costruito appositamente per i test, al Goddard Space Flight Center della NASA a Greenbelt, Maryland. HDL, un elemento di SPLICE, è un sistema di imaging 3D basato su laser in grado di scansionare in modo rapido e preciso una superficie planetaria per creare una mappa del campo di atterraggio. È progettato per aiutare una missione a evitare ostacoli pericolosi e ad atterrare in un'area sicura.

Per il test, il team di SPLICE ha fissato il sistema HDL su una piattaforma di metallo e l'ha fissato al pianale di un camioncino. Un membro del team ha guidato il veicolo mentre il sistema HDL ha raccolto numerose immagini 3D ad alta risoluzione di edifici a circa 150 metri di distanza. Durante il test, HDL ha raccolto con successo dati di immagine a più velocità del veicolo e angoli di avvicinamento. Il lidar raccoglie rapidamente un gran numero di misurazioni della distanza dal lidar al suolo.

"Ogni punto dati raccolto è una misurazione dell'intervallo individuale. Può raccogliere 16 milioni di punti dati in soli due secondi, e ogni misurazione dell'intervallo è precisa a circa un cm, " disse Ron Sostaric, Responsabile del progetto SPLICE.

Le misurazioni della portata sono combinate con le informazioni sullo stato di navigazione della posizione e dell'atteggiamento provenienti da altri sensori SPLICE per correggere il movimento e la rotazione durante la raccolta dei dati durante una missione spaziale. Un computer elabora quindi i dati dell'immagine 3D in tempo reale per produrre una mappa digitale dell'elevazione utilizzata per identificare le posizioni di atterraggio sicure all'interno della zona di atterraggio più ampia. La mappa informa gli algoritmi del software di navigazione e guida SPLICE per ricalcolare una soluzione di traiettoria aggiornata verso la posizione sicura.

Le missioni Future Moon potrebbero utilizzare gli algoritmi e i sensori avanzati di SPLICE per mirare a siti di atterraggio che non erano possibili durante le missioni Apollo, come le regioni con massi pericolosi e crateri in ombra vicini. Le tecnologie SPLICE potrebbero anche aiutare a far atterrare gli umani su Marte.

Questo test dinamico fa parte di un programma generale di maturazione della tecnologia per garantire la disponibilità dell'HDL per un potenziale utilizzo da parte di futuri lander lunari e planetari. Il progetto SPLICE è finanziato dal programma Game Changing Development della NASA all'interno della Space Technology Mission Directorate.