La missione Euclid dell'ESA ha raggiunto una nuova pietra miliare nel suo sviluppo con test di successo del telescopio e degli strumenti che dimostrano che può operare e raggiungere le prestazioni richieste nell'ambiente estremo dello spazio.

Euclid studierà l'energia oscura e la materia oscura. Anche se questi non possono essere visti direttamente da nessun telescopio, la loro presenza e influenza possono essere dedotte osservando la distribuzione su larga scala delle galassie nell'universo.

È noto da tempo che l'universo si sta espandendo poiché le misurazioni di galassie lontane mostrano che si stanno allontanando da noi. L'espansione, insieme alla crescita di strutture cosmiche come i superammassi di galassie, sono influenzati dall'energia oscura e dalla materia oscura, ma gli scienziati non hanno ancora compreso appieno questi fenomeni.

Euclid riprenderà miliardi di galassie con una precisione senza precedenti fino a una distanza di dieci miliardi di anni luce. L'indagine coprirà più di un terzo del cielo notturno (sfera celeste). Queste misurazioni consentiranno agli astronomi di migliorare la loro comprensione della storia dell'espansione dell'universo e del tasso di crescita delle strutture cosmiche.

Euclid dispone di due strumenti forniti da due consorzi di istituti scientifici europei:il VISible imager (VIS) e il Near Infrared Spectrometer and Photometer (NISP). Entrambi sono stati integrati nel modulo di carico utile di Euclid alla fine del 2020 da Airbus Defence and Space a Tolosa, Francia. Il modulo è stato poi trasportato al Centre Spatial de Liège (CSL) in Belgio nell'aprile di quest'anno.

In CSL, Il modulo di carico utile di Euclid è stato sigillato in un grande serbatoio sottovuoto per 60 giorni, dove è stato sottoposto a test intensivi. Questi test servono a verificare se il telescopio e gli strumenti funzionano secondo le aspettative dopo che tutti i componenti sono stati assemblati e collegati. Eventuali falle nel sistema dovrebbero essere risolte prima che Euclid venga lanciato nello spazio, dove la riparazione fisica è impossibile.

Nel serbatoio del vuoto, Euclid ha sperimentato condizioni spaziali simulate nel vuoto con la struttura raffreddata a -150oC, la stessa temperatura alla quale opererà una volta nello spazio.

Euclide osserverà deboli galassie; presso CSL, le prestazioni ottiche sono state verificate osservando sorgenti puntiformi simulate o "stelle false". Ciò è stato fatto utilizzando un collimatore appositamente sviluppato, che è essenzialmente un altro telescopio utilizzato al contrario per proiettare le stelle false nel telescopio Euclid. Il telescopio ha focalizzato la luce su entrambi gli strumenti, che ha prodotto immagini e spettri per testare e verificare le prestazioni dell'intero sistema da "end-to-end".

"Siamo molto contenti dei risultati dei test, che ha trovato il telescopio in buone condizioni, "dice Alexander Short, Mission e Payload Manager di Euclid.

"I test hanno rivelato un'anomalia che doveva essere risolta rapidamente per evitare ritardi nella pianificazione. È stato convocato un 'Tiger Team' di esperti dell'ESA e del settore. Il problema è stato diagnosticato come un problema software che da allora è stato risolto. Siamo lieti di inviare un telescopio sano per la fase successiva di test e integrazione con il resto del veicolo spaziale".

Il prossimo passo sarà il trasporto del modulo payload a Thales Alenia Space a Torino, Italia, dove sarà integrato con il modulo di servizio per formare il finale, veicolo spaziale Euclid finito. Euclid sarà quindi sottoposto a un'altra serie di test di accettazione, inclusi test meccanici e un altro test di vuoto termico a livello di sistema integrato.

Euclid lancerà dallo spazioporto europeo nella Guyana francese, con una finestra di lancio che si aprirà alla fine del 2022. Sarà in orbita attorno al secondo punto lagrangiano Sole-Terra (L2), che si trova a 1,5 milioni di chilometri direttamente "dietro" la Terra vista dal sole.