Nel primo studio di questo tipo, ricercatori del Plymouth Marine Laboratory, l'Università del Surrey, l'Università di Stirling e l'Università artica della Norvegia hanno studiato l'impatto sociale ed economico della plastica nel mare.

Esaminando le ricerche precedenti in questo campo, i ricercatori hanno identificato una serie di aree chiave che interessano la società e che sono direttamente colpite dalla plastica nell'ecosistema marino. Ad esempio la pesca, acquacoltura, le attività ricreative e il benessere emotivo sono influenzati negativamente dal materiale.

Utilizzando queste informazioni, i ricercatori stimano che ci sarà un calo dell'1-5 per cento nella fornitura di servizi per l'ecosistema marino – il valore di tutti i benefici che gli esseri umani traggono dagli oceani – a causa dell'interruzione causata dalla plastica. Ciò equivale a una perdita annuale di $ 500- $ 2, 500 miliardi di valore dei benefici derivati ​​dall'ecosistema marino a livello globale. I ricercatori hanno anche considerato il costo per tonnellata di plastica marina, pari a un costo annuo in termini di valore ambientale ridotto compreso tra $ 3, 300 e $ 33, 000 per tonnellata di plastica marina (in base ai valori del 2011).

Nonostante gli enormi effetti negativi della plastica in mare, i ricercatori hanno identificato due organismi che beneficiano della loro presenza:batteri e alghe. Batteri e alghe sfruttano la plastica per colonizzare le loro superfici, un fenomeno che rischia anche di avere un diffuso effetto negativo. A differenza dei substrati naturali che tendono a degradarsi o affondare in tempi relativamente brevi, le plastiche sono molto attraenti per molte specie opportunistiche e possono rimanere nell'alto oceano per lunghi periodi aumentando la loro area geografica e aumentando il rischio di diffusione di specie e malattie invasive in tutto il mondo.

Dott. Nicola Beaumont, autore principale ed economista ambientale presso il Plymouth Marine Laboratory, ha commentato:"I nostri calcoli sono un primo tentativo di "dare un prezzo alla plastica". Sappiamo che dobbiamo fare più ricerche per perfezionare, ma siamo convinti che già siano una sottovalutazione dei costi reali per la società umana globale.

"Conoscere questo prezzo può aiutarci a prendere decisioni informate:riciclare una tonnellata di plastica ci costa centinaia contro i costi di migliaia se la lasciamo entrare nell'ambiente marino; ora scambiamo carbonio per ridurre le emissioni nell'atmosfera, quindi dovremmo essere in grado di fare qualcosa di simile con la plastica. Speriamo che questo studio evidenzierà la realtà del problema della plastica in termini umani".

Dottoressa Kayleigh Wyles, Docente di Psicologia Ambientale presso l'Università del Surrey, ha dichiarato:"Oltre all'effetto devastante che la plastica ha sui nostri sistemi ecologici e marini, hanno anche un impatto diretto e indiretto sulla società. Però, fino ad ora non siamo stati in grado di dimostrare in modo olistico questi impatti. Quantificare gli enormi costi tangibili e intangibili associati ai rifiuti di plastica marina può solo aiutare a dedicare la nostra attenzione e le nostre risorse ora alla protezione dei mari per le generazioni future".