Un'astronave della NASA di nome Lucy è schizzata in cielo con diamanti sabato mattina in una ricerca durata 12 anni per esplorare otto asteroidi.

Sette delle misteriose rocce spaziali sono tra sciami di asteroidi che condividono l'orbita di Giove, ritenuti gli avanzi incontaminati della formazione planetaria.

Un razzo Atlas V è decollato prima dell'alba, mandando Lucy in un viaggio circolare che copre quasi 4 miliardi di miglia (6,3 miliardi di chilometri). I ricercatori si sono emozionati descrivendo il successo del lancio:lo scienziato capo Hal Levison ha affermato che è stato come assistere alla nascita di un bambino. "Vai Lucia!" ha esortato.

Lucy prende il nome dai resti scheletrici di un antenato umano di 3,2 milioni di anni fa trovati in Etiopia quasi mezzo secolo fa. Quella scoperta ha preso il nome dalla canzone dei Beatles del 1967 "Lucy in the Sky with Diamonds, " spingendo la NASA a inviare la navicella spaziale con i testi dei membri della band e le parole di saggezza di altri luminari impresse su una targa. La navicella trasportava anche un disco fatto di diamanti coltivati ​​in laboratorio per uno dei suoi strumenti scientifici.

In un video preregistrato per la NASA, Il batterista dei Beatles Ringo Starr ha reso omaggio al suo defunto collega John Lennon, accreditato per aver scritto la canzone che ha ispirato tutto questo.

"Sono così eccitato—Lucy tornerà in cielo con i diamanti. Johnny lo adorerà, " ha detto Starr. "Comunque, se incontri qualcuno lassù, Lucia, dona loro pace e amore da parte mia".

Il paleoantropologo dietro la scoperta fossile di Lucy, Donald Johanson, aveva la pelle d'oca a guardare Lucy volare:"Non guarderò mai Giove allo stesso modo... mi fa letteralmente espandere la mente". Ha detto che era pieno di meraviglia per questo "incrocio del nostro passato, il nostro presente e il nostro futuro».

"Che un antenato umano vissuto tanto tempo fa abbia stimolato una missione che promette di aggiungere preziose informazioni sulla formazione del nostro sistema solare è incredibilmente eccitante, " ha detto Johanson, dell'Arizona State University, che si recò a Cape Canaveral per il suo primo lancio di razzi.

La missione da 981 milioni di dollari di Lucy è la prima a puntare al cosiddetto entourage troiano di Giove:migliaia, se non milioni, di asteroidi che condividono l'ampia orbita del gigante gassoso attorno al sole. Alcuni degli asteroidi troiani precedono Giove nella sua orbita, mentre altri lo seguono.

Nonostante le loro orbite, i Troiani sono lontani dal pianeta e per lo più dispersi l'uno dall'altro. Quindi c'è praticamente zero possibilità che Lucy venga travolta da uno mentre piomba oltre i suoi obiettivi, ha detto Levison del Southwest Research Institute, scienziato principale della missione.

Lucy oscillerà oltre la Terra il prossimo ottobre e di nuovo nel 2024 per ottenere abbastanza energia gravitazionale da raggiungere l'orbita di Giove. Lungo la strada, la navicella supererà l'asteroide Donaldjohanson tra Marte e Giove. Il rock, giustamente chiamato, servirà come atto di riscaldamento del 2025 per gli strumenti scientifici.

Traendo energia da due enormi ali solari circolari, Lucy inseguirà cinque asteroidi nel gruppo principale di Trojan alla fine degli anni 2020. La navicella tornerà quindi verso la Terra per un'altra assistenza gravitazionale nel 2030. Ciò rispedirà Lucy all'ammasso di Troia finale, dove supererà gli ultimi due obiettivi nel 2033 per un record di otto asteroidi visitati in una singola missione.

It's a complicated, circuitous path that had NASA's science mission chief, Thomas Zurbuchen, shaking his head at first. "You've got to be kidding. This is possible?" he recalled asking.

Lucy will pass within 600 miles (965 kilometers) of each target; the biggest one is about 70 miles (113 kilometers) across.

"Are there mountains? Valleys? Pits? Mesas? Who knows? I'm sure we're going to be surprised, " said Johns Hopkins University's Hal Weaver, who's in charge of Lucy's black-and-white camera. "But we can hardly wait to see what ... images will reveal about these fossils from the formation of the solar system."

NASA plans to launch another mission next month to test whether humans might be able to alter an asteroid's orbit—practice in case Earth ever has a killer rock headed this way.

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