L'11 settembre si è conclusa una lunga pausa estiva per New Horizons della NASA. quando la navicella si è "risvegliata" nei tempi previsti da un periodo di letargo di cinque mesi.

I segnali che confermano che New Horizons ha eseguito i comandi del computer di bordo per uscire dall'ibernazione hanno raggiunto le operazioni di missione presso il Johns Hopkins Applied Physics Lab a Laurel, Maryland, tramite la stazione Deep Space Network della NASA a Madrid, Spagna, alle 12:55 EDT. La Mission Operations Manager Alice Bowman dell'APL ha confermato che il veicolo spaziale era in buona salute e funzionava normalmente, con tutti i sistemi che tornano online come previsto.

Nei prossimi tre giorni, il team delle operazioni di missione porterà la navicella in modalità "attiva", preparandolo per una serie di verifiche di strumenti scientifici e attività di raccolta dati che dureranno fino a metà dicembre. "È un'altra crociera scientifica funzionante attraverso la fascia di Kuiper per New Horizons, " ha aggiunto Bowman.

Il piano autunnale

Un sacco di attività attende New Horizons nelle prossime settimane, sia la squadra sulla Terra che il veicolo spaziale, che dista più di 3,6 miliardi di miglia (5,8 miliardi di chilometri) da casa, accelerando verso un sorvolo ravvicinato dell'oggetto Kuiper Belt (KBO) 2014 MU69 il 1 gennaio, 2019.

La navicella addestrerà i suoi strumenti su numerosi KBO distanti, effettuare osservazioni a lunga distanza con il telescopio Long Range Reconnaissance Imager (LORRI), allo stesso tempo misurando continuamente la radiazione della fascia di Kuiper, polvere, e ambiente gassoso. Il team testerà anche gli strumenti del veicolo spaziale in preparazione per l'approccio del prossimo anno all'MU69, e trasmettere una nuova suite di software di protezione dai guasti, noto anche come software di autonomia, al computer di New Horizons all'inizio di ottobre.

Nel frattempo, la scienza, I team di progettazione e operazioni della missione continuano a modellare i dettagli del piano di osservazione MU69. Il 9 dicembre New Horizons effettuerà una manovra di correzione della rotta per impostare il suo orario di arrivo a MU69. (La NASA ha recentemente annunciato le distanze ravvicinate nominali e di riserva per MU69; leggi di più a riguardo qui.)

Il 22 dicembre New Horizons torna in letargo, dove rimarrà fino al prossimo 4 giugno, quando il team risveglierà la navicella spaziale per l'ultima volta per iniziare i preparativi per l'approccio MU69.

Numeri a lunga distanza

L'11 settembre 2017, New Horizons era a 3,62 miliardi di miglia (5,82 miliardi di chilometri) dalla Terra. A quella distanza, un segnale radio inviato dalla navicella spaziale ha raggiunto la Terra 5 ore e 24 minuti dopo.

Il periodo di ibernazione di 157 giorni che si è concluso l'11 settembre è stato il primo "riposo" della navicella da prima del sorvolo di Plutone nel luglio 2015, e uno dei due periodi di ibernazione prima del flyby dell'MU69.

New Horizons è 369 milioni di miglia (593 milioni di chilometri) - circa quattro volte la distanza tra la Terra e il sole - dal 2014 MU69, che volerà in 476 giorni.