All'inizio di questo mese, Il commissario australiano uscente per le specie minacciate Gregory Andrews ha dichiarato alla radio ABC che il disboscamento non è la più grande minaccia per la fauna selvatica australiana. La sua affermazione ha suscitato scalpore tra gli scienziati australiani della biodiversità e i professionisti della conservazione, che hanno molte prove del contrario.

L'ecologo Jared Diamond ha descritto un "quartetto malvagio" di processi minacciosi che portano le specie all'estinzione:distruzione dell'habitat; caccia eccessiva (o sfruttamento eccessivo); la presenza di specie introdotte; e catene di cambiamenti ecologici collegati, comprese le co-estinzioni.

In tempi moderni possiamo aggiungerne altri due a questo elenco. Il primo sono le epidemie catastrofiche di malattie, come il fungo chitride che è stato determinante nel catastrofico declino o estinzione di quasi 200 specie di rane, o la malattia del tumore facciale che minaccia ancora di spazzare via i diavoli della Tasmania in natura.

Il secondo è il cambiamento climatico indotto dall'uomo, che sembra aver causato un'estinzione nei territori australiani e si prevede che ne provocherà molte altre.

Quindi il quartetto malvagio è ora diventato un sestetto malvagio. Sembra brutto perché lo è. Ma la perdita dell'habitat attraverso il disboscamento è ancora in cima alla lista? La risposta, in breve, è sì.

Minaccia di disboscamento

Secondo un'analisi dei dati dell'Unione internazionale per la conservazione della natura (IUCN), la perdita di habitat è la minaccia numero uno per la biodiversità in tutto il mondo. Molte più specie sono colpite da processi come il disboscamento e il disboscamento per l'agricoltura e l'edilizia abitativa rispetto alle specie invasive, malattie o altre minacce.

La perdita di habitat è la principale minaccia anche qui in Australia, una valutazione supportata dai rapporti sullo stato dell'ambiente del governo federale nel 2011 e nel 2016.

Rispetto al resto del mondo, L'introduzione da parte dell'Australia di predatori selvatici come gatti e volpi ha avuto un impatto devastante sui piccoli mammiferi iconici come i bilbie, e uccelli come i pappagalli notturni. a livello nazionale, investiamo una grande quantità di risorse (rispetto ad altre minacce) nella creazione di rifugi a prova di predatori per gli animali minacciati per tenere i predatori selvatici fuori dalle aree chiave.

Ma nonostante questo, la perdita dell'habitat e il disboscamento rappresentano una minaccia ancora più grande per animali e piante. È il singolo fattore più importante che si aggiunge all'elenco australiano delle specie minacciate, soprattutto in considerazione del recente ritorno a tassi di disboscamento da record.

Minacce interagenti

Certo, il malvagio sestetto non opera indipendentemente; si uniscono, spesso con risultati devastanti. L'impatto congiunto di due minacce è spesso maggiore della somma delle sue parti. La distruzione dell'habitat è il capobanda che unisce le forze con altre minacce per accelerare lo scivolone verso l'estinzione.

Quando gli habitat sono intatti, grande e in buone condizioni, le specie che dipendono da loro sono molto meglio attrezzate per resistere ad altre minacce come gli incendi boschivi o le specie invasive. Ma poiché l'habitat viene distrutto e tagliato in frammenti più piccoli, le popolazioni delle specie si riducono, più isolato, e più vulnerabili alla predazione o alla competizione.

Popolazioni più grandi di animali e piante hanno generalmente pool genetici più grandi, rendendoli più in grado di adattarsi alle nuove minacce prima che sia troppo tardi. Piccole popolazioni, d'altra parte, sono anatre sedute.

Puoi vedere dove sta andando. Riguarda la perdita dell'habitat, perché la perdita dell'habitat rende più acute tutte le altre minacce.

Il panorama politico

La perdita di habitat è una questione politica polarizzante, che rende difficile legiferare contro. La maggior parte dell'habitat viene persa attraverso il disboscamento per l'agricoltura e lo sviluppo urbano.

La qualità e l'efficacia della politica e della legislazione di bonifica del territorio in Australia sono aumentate e diminuite come la marea negli ultimi quattro decenni. Dopo essere stata la più grande giurisdizione di bonifica del mondo dietro il Brasile nel dopoguerra, il governo Beattie nel Queensland ha introdotto leggi di sgombero del territorio notevolmente migliorate a metà degli anni '90.

Ma sotto il governo Newman, Il Queensland ha ripreso la sua leadership mondiale nella distruzione dell'habitat. Mentre il Queensland può essere l'esempio più estremo, ogni stato e territorio australiano è stato testimone di un'incertezza politica simile nel corso dei decenni. Nel frattempo, nessun ministro federale dell'ambiente ha fatto breccia in modo significativo nel problema dall'istituzione della legge sulla protezione dell'ambiente e sulla conservazione della biodiversità del 1999.

Ridurre l'impatto del disboscamento non è un lavoro per un politico pusillanime, viste le probabili obiezioni delle potenti lobby dell'agricoltura e dello sviluppo.

La strategia e il piano d'azione per le specie minacciate del governo federale hanno fornito alcune eccellenti iniziative per proteggere la nostra specie da alcune minacce, ma l'azione per ridurre la perdita di habitat è notevolmente assente. La causa numero uno delle estinzioni semplicemente non è stata affrontata.

Certo, il commissario uscente per le specie minacciate ha ragione a riconoscere l'impatto che hanno i gatti selvatici e le volpi. Ma spero che chiunque assumerà il ruolo in futuro sarà pronto a trasmettere un messaggio inequivocabile sulla più grande minaccia per le nostre piante e i nostri animali, e delineare una visione forte su come affrontarla.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.