Un team di scienziati che ha utilizzato tag di rilevamento del movimento per tracciare i movimenti di oltre cinque dozzine di balene blu al largo della costa della California ha scoperto che la maggior parte ha un bias di lateralizzazione - in altre parole, essenzialmente sono "destrimani" o "mancini".

Ciò non ha necessariamente sorpreso i ricercatori perché molti animali hanno un pregiudizio del lato destro, e per una buona ragione. Nei vertebrati, l'emisfero sinistro del cervello controlla la coordinazione, controllo motorio predittivo e capacità di pianificare e coordinare azioni, come l'alimentazione. E il lato sinistro del cervello è collegato con l'occhio destro.

Però, anche le balene "destrimani" diventano mancine quando si tratta di una mossa, gli scienziati hanno scoperto. Quando le balene blu si alzano dalle profondità per avvicinarsi a una macchia di krill vicino alla superficie, eseguono tiri a botte di 360 gradi con un angolo ripido e quasi sempre rotolano a sinistra - anche quelli che normalmente sono "destrimani, "secondo Ari Friedlaender, un esperto di cetacei del Marine Mammal Institute dell'Oregon State University che ha guidato lo studio.

"Le macchie di preda vicino alla superficie, tra 10 e 100 piedi di profondità, sono di solito più piccoli e meno densi delle prede che si trovano più in profondità e le balene blu hanno mostrato una propensione a rotolare a sinistra - presumibilmente in modo da poter tenere l'occhio destro sulla preda e massimizzare il loro sforzo, " disse Friedlaender, che fa anche parte della facoltà dell'Università della California a Santa Cruz.

"Questi sono gli animali più grandi del pianeta e l'alimentazione è un comportamento straordinariamente costoso che richiede tempo, quindi essere in grado di massimizzare il beneficio di ogni opportunità di alimentazione è fondamentale. E crediamo che questa rotazione sul lato sinistro sia un meccanismo per aiutare a raggiungere questo obiettivo".

Risultati della ricerca, che è stato finanziato principalmente dall'Ufficio di ricerca navale degli Stati Uniti, vengono pubblicati questa settimana sulla rivista Biologia attuale .

Si pensa che le balene blu siano gli animali più grandi mai vissuti sulla Terra, pesa fino a 25 elefanti e raggiunge la lunghezza di quasi tre scuolabus. Eppure la maggior parte della loro dieta è composta da krill, minuscole creature simili a gamberetti che filtrano attraverso le loro bocche.

"La maggior parte dei movimenti che abbiamo monitorato che riguardavano la 'mano' - forse fino al 90% - riguardavano rollio laterali di 90 gradi, che è il modo in cui si nutrono la maggior parte del tempo, " Disse Friedlaender. "Le balene blu si avvicinano a una macchia di krill e si girano sui fianchi. Abbiamo trovato molti di loro esclusivamente arrotolati alla loro destra, meno rotolato alla loro sinistra, e il resto ha mostrato una combinazione.

"Questo non era mai stato documentato prima nelle balene blu, ma il fenomeno del cervello sinistro/occhio destro è ciò che porta alla manualità negli esseri umani e all'uso di strumenti tra le scimmie. L'aspetto più curioso è stato il modo in cui così tante balene hanno mostrato la lateralizzazione a sinistra quando nuotavano verso l'alto con un angolo ripido per catturare la preda".

Quel pregiudizio della lateralizzazione sinistra è insolito nel regno animale, hanno notato i ricercatori.

"Al meglio delle nostre conoscenze, questo è il primo esempio in cui gli animali mostrano comportamenti lateralizzati diversi a seconda del contesto del compito che viene svolto, ", ha affermato il coautore James Herbert-Read dell'Università di Stoccolma in Svezia.

I ricercatori hanno scoperto che le balene blu raramente eseguivano i rulli a 360 gradi in profondità nella colonna d'acqua, usando invece quella mossa quasi esclusivamente in superficie. Teorizzano che il motivo sia che le balene hanno bisogno di luce sufficiente per vedere la preda con il loro occhio destro dominante, quindi devono essere più alti nella colonna d'acqua.

"In superficie, una toppa di krill mostrerà come una bella contro-ombra alla luce di superficie, " ha detto Friedlaender. "A 200 metri o più, le balene non possono vedere altrettanto bene."

Il team di ricerca ha raccolto dati su più di 2, 800 affondi rotolanti per la preda delle 63 balene. Lo studio è importante perché fornisce nuovi dati tridimensionali sui movimenti e sui comportamenti alimentari delle balene blu catturate nel loro ambiente naturale e fornisce approfondimenti su come questi animali sono in grado di modificare il loro comportamento per avere successo in un ambiente in cui le risorse non sono distribuito uniformemente.