È là fuori. in agguato, pronto a banchettare con il sangue delle sue vittime, come il vampiro mitologico.

Ed è reale.

La biologa dell'Università di Manitoba, la dott.ssa Margaret Docker della Facoltà di Scienze, studia questo gruppo di antichi vertebrati da più di 30 anni. Quando le è stato chiesto perché è attratta da una tale creatura, lei dice, "Bene, Sono sempre stato un po' un apologeta degli sfavoriti".

Ma questa creatura non è un cane. È la lampreda d'argento, una delle tre specie di pesci originari del Manitoba. È un parassita feroce, nutrendosi del sangue di pesci come il luccio e lo storione che a volte vengono colti dalle cicatrici del banchetto di una lampreda, o anche con uno ancora attaccato dalle sue numerose file di denti affilati come rasoi.

"Probabilmente i pescatori del Manitoba li conoscono, soprattutto nel sistema del fiume Winnipeg, " Dice Docker. "Ma non sono davvero una specie problematica qui, poiché prendono una quantità relativamente piccola di sangue da pesci di grandi dimensioni".

"Se potessi scegliere tra essere mangiato direttamente da un glaucoma o farmi succhiare il sangue da una lampreda, sceglierei la lampreda, " Consiglia la dottoressa Margaret Docker.

Un'altra specie, la lampreda di mare, però, è un problema serio nei Grandi Laghi, dove la pesca commerciale ha lavorato con i governi sia americano che canadese su un programma di controllo della lampreda di mare che è il più grande programma di controllo dei parassiti dei vertebrati nel Nord America. Sono state costruite dighe di controllo della barriera per impedire alle lamprede mature di entrare nei corsi d'acqua per deporre le uova, e sono stati creati lampricidi che uccidono selettivamente le larve di lampreda nei torrenti.

Le lamprede e un altro gruppo di pesci senza mascelle, opportunamente conosciuti come missine sono molto antichi, tassonomicamente parlando. Si sono discostati dagli altri vertebrati circa 500 milioni di anni fa e sono considerati come apparivano i nostri antenati vertebrati all'inizio dell'evoluzione.

In Manitoba, però, le lamprede sono un problema minore, nonostante il loro aspetto e le loro caratteristiche. La lampreda d'argento in Manitoba cresce fino a circa 30 centimetri di lunghezza. Il suo fine commerciale presenta molti denti; infatti, la sua lingua ha i denti, pure. La sua saliva contiene sostanze chimiche anticoagulanti e immunosoppressori, così come le proprietà anestetiche in modo che una vittima possa non sapere che è attaccata una lampreda.

"Sono alimentatori di sangue molto efficienti, " dice Docker. "Sono un rischio molto basso per le persone perché generalmente non si attaccano agli esseri umani. Ci vuole un po' prima che si attacchino davvero, ma abbiamo sentito di casi di nuotatori di lunga distanza nei Grandi Laghi che hanno avuto problemi con loro".

La ricerca di Docker presso l'Università del Manitoba riguarda la gestione dei parassiti della lampreda di mare nei Grandi Laghi e la conservazione delle specie autoctone.

Docker osserva:"Le tre specie in Manitoba sono benigne e non rappresentano un vero problema. Si sono co-evolute con altri pesci qui. Non sono tutte cattive".

"Ma 'conosci il tuo nemico, '" consiglia.

E sì, Docker ammette che "conoscere" le lamprede implica un certo rituale per i biologi delle lamprede:il bacio di una lampreda.

lei l'ha fatto, e i suoi studenti universitari l'hanno fatto.

"Se potessi scegliere tra essere mangiato direttamente da un glaucoma o farmi succhiare il sangue da una lampreda, sceglierei la lampreda, " consiglia.

Ma non è per gli schizzinosi.