La tigre della Tasmania era condannata molto prima che gli umani iniziassero a cacciare l'enigmatico marsupiale, gli scienziati hanno detto martedì, con il sequenziamento del DNA che mostrava che era in cattive condizioni di salute genetica per migliaia di anni prima della sua estinzione.

Gli scienziati hanno mappato geneticamente l'animale, noto anche come tilacino, utilizzando il genoma di un cucciolo conservato più di un secolo fa in un barattolo.

La ricerca ha rivelato che la creatura ha iniziato a subire un declino della diversità genetica di oltre 70, 000 anni fa, lasciandolo meno resistente ai cambiamenti ambientali anche prima che si credesse che gli aborigeni avessero abitato per la prima volta il continente 65, 000 anni fa.

"La nostra speranza è che ci sia molto che il tilacino possa dirci sulla base genetica dell'estinzione per aiutare altre specie, ", ha affermato il biologo dell'Università di Melbourne Andrew Pask, coautore di uno studio pubblicato su Natura Ecologia ed Evoluzione .

Pask ha aggiunto che la ricerca potrebbe eventualmente consentire agli scienziati di clonare la tigre della Tasmania e riportarla in vita.

"Poiché questo genoma è uno dei più completi per una specie estinta, è tecnicamente il primo passo per "riportare indietro il tilacino", ma siamo ancora molto lontani da questa possibilità".

L'animale un tempo era diffuso in tutta l'Australia, ma è stato spazzato via sulla terraferma intorno alle 3, 000 anni fa, avendo probabilmente ceduto alla siccità.

Sono sopravvissuti nello stato insulare meridionale della Tasmania fino al 1936, quando l'ultimo conosciuto è morto in cattività allo zoo di Hobart dopo che la specie è stata cacciata fino all'estinzione in natura.

Gli scienziati hanno scoperto che la genetica dell'animale è più strettamente correlata al compagno marsupiale australiano, il diavolo della Tasmania, rispetto al dingo simile a un cane con cui condivideva molte caratteristiche fisiche.

La somiglianza fisica dei due animali è tra i migliori esempi di quella che gli scienziati chiamano "evoluzione convergente", per cui animali lontanamente imparentati si evolvono per sembrare simili mentre si adattano allo stesso ambiente.

Nel caso della tigre e del dingo, la loro testa e il loro corpo si sono sviluppati in modo simile a causa delle loro tecniche di caccia carnivore, anche se gli antenati dei marsupiali differivano geneticamente dagli animali simili a cani noti come canidi circa 160 milioni di anni fa.

"E quando abbiamo esaminato le basi di questa evoluzione convergente, abbiamo scoperto che in realtà non erano i geni stessi a produrre la stessa forma del cranio e del corpo, ma le regioni di controllo intorno a loro che attivano e disattivano i geni in diversi stadi di crescita, " ha aggiunto Pasque.

"Questo rivela una comprensione completamente nuova del processo di evoluzione. Ora possiamo esplorare queste regioni del genoma per aiutare a capire come due specie convergono sullo stesso aspetto, e come funziona il processo di evoluzione."

© 2017 AFP