Sebbene per lungo tempo questa simbiosi sia stata considerata del tutto eccezionale e limitata a pochi esempi di libri di testo classici come i licheni, La biologa americana Lynn Margulis (1938-2011) ha dedicato gran parte della sua vita professionale a dimostrare che si tratta in realtà di un meccanismo pervasivo che unisce ciò che altrimenti apparirebbe come specie e lignaggi biologici isolati. A partire dal suo saggio seminale, "Sull'origine delle cellule mitosi, " pubblicato in Giornale di Biologia Teorica nel 1967 (scritto come Lynn Sagan), il suo lavoro permanente sull'eucariogenesi e il ruolo della simbiosi nell'evoluzione si pone come un valido e autorevole contributo alla scienza.

Non è stata la prima a discutere il significato della simbiosi per spiegare l'origine dei mitocondri e dei cloroplasti, ma nessun altro l'aveva fatto nella sua estensione e profondità, né nessuno aveva fornito una varietà di ipotesi verificabili facendo previsioni specifiche sulla natura chimerica dei genomi e sul mosaicismo delle vie metaboliche nelle cellule eucariotiche.

Il suo lavoro è stato certamente favorito dall'atmosfera sociale e scientifica degli anni Sessanta. La rivoluzione della biologia molecolare, insieme ai nuovi sviluppi nella microscopia elettronica, ha creato un ambiente scientifico straordinariamente ricco che ha portato a un esame delle strutture intracellulari e degli organelli che ha rapidamente confermato i tratti batterici dei mitocondri e dei cloroplasti. In quei tempi le persone guardavano il DNA e le proteine, ma Margulis non cadde sotto l'incantesimo della doppia elica, e volse il suo sguardo in altre direzioni e sviluppò una prospettiva più ampia nello spazio e nel tempo della biosfera. Come lei fu pronta a riconoscere, Carl Sagan e i suoi colleghi hanno avuto un ruolo diretto nell'introdurla a questioni relative alle scienze planetarie, ma se ne andò rapidamente da sola.

I microbi come agenti di cambiamento geologico

Il tempismo era buono. C'era un interesse crescente, indubbiamente stimolato dallo sviluppo dell'esplorazione spaziale e dal sostegno finanziario della NASA, della storia geochimica della Terra, che ha facilitato il riconoscimento dei microbi come agenti di cambiamento geologico. Questa situazione ha portato negli Stati Uniti allo sviluppo di un gruppo di studiosi vagamente definito che includeva scienziati di alto livello come il geofisico Lloyd V. Berkner e i paleobiologi Elso Barghoorn e Preston Cloud, così come giovani ricercatori provenienti da un'ampia varietà di campi con un forte interesse per l'origine e l'evoluzione della vita e il loro complesso intreccio con la storia della Terra. La loro giovinezza, l'audacia intellettuale e la spinta scientifica erano le principali risorse, così come le nuove politiche di finanziamento che venivano attuate negli Stati Uniti.

Uno studioso coraggioso e uno scrittore molto irriverente e prolifico che ha ribaltato le noiose convenzioni della letteratura scientifica, Il notevole lavoro di Lynn Margulis sull'origine degli eucarioti e il ruolo della simbiosi nell'evoluzione rappresenta un contributo magistrale della scienza. Ha cambiato per sempre la nostra comprensione della biosfera, insistendo sul fatto che nessun organismo vive in purezza isolata. In molti modi, la sorprendente dimostrazione della profonda interazione simbiotica tra specie microbiche e altre forme di vita, come dimostrato dal recente sviluppo di studi sul microbioma, è una dimostrazione della sua sottovalutazione del ruolo dei procarioti.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.