In che modo il cambiamento climatico cambierà il nostro mondo nel 21° secolo? Riusciremo ad adattarci e sopravvivere? Come per molte cose, il passato è una buona guida per il futuro. Gli esseri umani hanno sperimentato cambiamenti climatici in passato che hanno trasformato il loro ambiente:studiare la loro risposta potrebbe dirci qualcosa sul nostro destino.

Popolazioni e culture umane si estinsero e furono sostituite in tutta l'Eurasia negli ultimi 500, 000 anni. Non è chiaro come e perché una popolazione preistorica ne abbia spostato un'altra, ma questi antichi popoli furono esposti ai cambiamenti climatici che a loro volta modificarono il loro ambiente naturale.

Abbiamo guardato la regione intorno a Lione, Francia, e immaginato come i cacciatori-raccoglitori dell'età della pietra 30, 000-50, 000 anni fa sarebbero andati come il mondo intorno a loro è cambiato. Qui, come altrove in Eurasia durante i periodi più freddi, l'ambiente si sarebbe spostato verso una vegetazione simile alla tundra - vasta, habitat aperti che potrebbero essere stati più adatti per inseguire le prede durante la caccia. Quando il clima si scaldò per alcuni secoli, gli alberi si sarebbero diffusi, creando fitti boschi che favoriscono i metodi di caccia che prevedono l'agguato.

Il modo in cui questi cambiamenti hanno influenzato il comportamento di caccia di una popolazione avrebbe potuto decidere se prosperassero, sono stati costretti a migrare, o addirittura morto. La capacità dei cacciatori-raccoglitori di individuare le prede a distanze diverse e in ambienti diversi avrebbe deciso chi dominava e chi veniva spostato.

A corto di costruire una macchina del tempo, scoprire come le persone preistoriche hanno risposto ai cambiamenti climatici potrebbe essere possibile solo ricreando i loro mondi come ambienti virtuali. Qui, i ricercatori potrebbero controllare il mix e la densità della vegetazione e arruolare gli umani moderni per esplorarli e vedere come se la sono cavata nel trovare la preda.

Sopravvivere nell'età della pietra virtuale

Abbiamo progettato un ambiente per videogiochi e abbiamo chiesto ai volontari di trovarci dei cervi rossi. Il mondo che hanno esplorato è cambiato in macchia e praterie mentre il clima si raffreddava e la fitta foresta si riscaldava.

I partecipanti potevano avvistare cervi a una distanza maggiore nei prati che nei boschi, quando la densità della vegetazione era la stessa. Man mano che la vegetazione diventava più fitta, facevano fatica a rilevare le prede a distanze maggiori in entrambi gli ambienti, ma ancor di più nei boschi. Le persone preistoriche avrebbero dovuto affrontare lotte simili mentre il clima si riscaldava, ma c'è uno schema interessante che ci dice qualcosa sulle risposte umane al cambiamento.

Il cambiamento ambientale strisciante non ha influenzato le prestazioni di avvistamento dei cervi nell'esperimento fino a quando una certa soglia della foresta non ha lasciato il posto alla prateria, o vice versa. Ad un tratto, dopo che il paesaggio è stato boscoso per oltre il 30%, i partecipanti erano significativamente meno in grado di individuare i cervi a distanze maggiori. Man mano che un ambiente aperto diventava più boscoso, questo potrebbe essere stato il punto di svolta in cui inseguire la preda è diventata una strategia meno praticabile, e i cacciatori dovettero passare all'imboscata.

Questo è probabilmente il momento critico in cui le popolazioni antiche furono costrette a modificare le proprie abitudini di caccia, trasferirsi in aree più favorevoli per le loro tecniche esistenti, o rischiare l'estinzione locale. Mentre il clima moderno si riscalda e gli ecosistemi cambiano, la nostra stessa sopravvivenza potrebbe essere minacciata da questi improvvisi punti di non ritorno.

Gli effetti del cambiamento climatico sulle popolazioni umane potrebbero non essere intuitivi. I nostri stili di vita possono sembrare continuare a funzionare bene fino a un certo punto. Ma quel momento di crisi, quando arriva, spesso detterà il risultato:adattarsi, muoversi o morire.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.