L'intestino tenue è un focolaio di attività microbica e un bersaglio di trattamenti probiotici per la diarrea, malattie infiammatorie intestinali e sindrome dell'intestino irritabile, tra le altre condizioni. Per arrivare all'intestino, anche se, i probiotici devono prima passare attraverso lo stomaco, un ambiente acido ostile che può uccidere questi batteri benefici. Ora, gli scienziati riferiscono in Chimica e ingegneria sostenibili ACS lo sviluppo di una sfera di gel protettiva che possa offrire ai probiotici un percorso più sicuro.

I probiotici sono organismi viventi e hanno effetti benefici quando colonizzano il corpo, supponendo che possano sopravvivere abbastanza a lungo da farlo. I trattamenti probiotici sono ricchi di batteri, ma una volta ingoiato, il loro numero è drasticamente diminuito dall'acidità dello stomaco, riducendo le possibilità di effetto terapeutico. Nei lavori precedenti, gli scienziati hanno tentato di proteggere i probiotici nello stomaco incapsulandoli in alginato, un polimero gommoso prodotto dalle alghe, come frutta intrappolata in uno stampo di gelatina. Tuttavia, l'alginato non è l'ingrediente ideale per il trattamento, perché può rompersi facilmente. Per rafforzare la stabilità dell'alginato, Hu Tang, Fenghong Huang e colleghi volevano vedere se l'aggiunta di cellulosa, un polimero biocompatibile fibroso con eccellente stabilità, potrebbe aiutare.

Per fare lo scudo probiotico, i ricercatori hanno miscelato soluzioni diluite di cellulosa e alginato, poi ha aggiunto i batteri "amici" a quella miscela. Il passaggio finale è stato quello di gocciolare questa miscela in una soluzione di cloruro di calcio. I ricercatori hanno lasciato cadere i globi probiotici in un ambiente acido simile allo stomaco e hanno scoperto che il gel ha trattenuto i batteri. Al contrario, in un intestino simulato, che ha un pH più neutro, il gel batterico si è gonfiato, rilasciando i probiotici. Dicono che il prossimo passo sia testare il sistema di incapsulamento negli animali.