I chimici hanno trovato un nuovo uso per il prodotto di scarto dell'energia nucleare, trasformando una scorta inutilizzata in un composto versatile che potrebbe essere utilizzato per creare preziose sostanze chimiche di base e nuove fonti di energia.

L'uranio impoverito (DU) è un sottoprodotto radioattivo del processo utilizzato per creare energia nucleare. Con molti che temono i rischi per la salute dell'uranio impoverito, viene immagazzinato in strutture costose o utilizzato per fabbricare missili perforanti controversi.

Ma, in un articolo pubblicato su Giornale della Società Chimica Americana , Professor Geoff Cloke, Il professor Richard Layfield e il dottor Nikolaos Tsoureas, tutti all'Università del Sussex, hanno rivelato che DU potrebbe, infatti, essere più utile di quanto si possa pensare.

Utilizzando un catalizzatore che contiene uranio impoverito, i ricercatori sono riusciti a convertire l'etilene (un alchene utilizzato per produrre plastica) in etano (un alcano utilizzato per produrre una serie di altri composti tra cui l'etanolo).

Il loro lavoro è una svolta che potrebbe aiutare a ridurre il pesante fardello dello stoccaggio su larga scala di DU, e portano alla trasformazione di alcheni più complessi.

Il professor Layfield ha dichiarato:"La capacità di convertire gli alcheni in alcani è un'importante reazione chimica che significa che potremmo essere in grado di prendere molecole semplici e trasformarle in preziose sostanze chimiche di base, come oli idrogenati e prodotti petrolchimici che possono essere utilizzati come fonte di energia.

"Il fatto che possiamo usare l'uranio impoverito per farlo fornisce la prova che non dobbiamo averne paura in quanto potrebbe effettivamente essere molto utile per noi".

Lavorando in collaborazione con i ricercatori dell'Université de Toulouse e della Humboldt-Universität zu Berlin, il team del Sussex ha scoperto che una molecola organometallica a base di uranio impoverito potrebbe catalizzare l'aggiunta di una molecola di idrogeno al doppio legame carbonio-carbonio nell'etilene, il membro più semplice della famiglia degli alcheni, per creare etano.

Il prof. Cloke ha detto:"Nessuno ha mai pensato di usare l'UI in questo modo prima d'ora. Anche se convertire l'etilene in etano non è una novità, l'uso dell'uranio è una pietra miliare.

"La chiave della reattività erano due anelli pentagonali di carbonio fusi, noto come pentalene, che aiutano l'uranio a iniettare elettroni nell'etilene e ad attivarlo verso l'aggiunta di idrogeno."