Durante le tempeste nel sud-ovest degli Stati Uniti, alcuni serpenti a sonagli bevono gocce di pioggia dalle squame sulla schiena. Questo comportamento insolito potrebbe aiutarli a sopravvivere in un ambiente desertico con piogge poco frequenti. Ora, i ricercatori hanno scoperto come la nanostruttura delle scaglie di questi serpenti li aiuta a usare i loro corpi per raccogliere la pioggia. Riportano i loro risultati in in ACS Omega .

Il serpente a sonagli diamondback occidentale ( Crotalus atrox ) dal sud dell'Arizona e da altre aree del sud-ovest degli Stati Uniti è stato visto emergere dalla sua tana per raccogliere la pioggia, nevischio e persino neve. Il serpente appiattisce il corpo e spesso forma una stretta spirale, presumibilmente per massimizzare l'area per la raccolta dell'acqua. Mentre le gocce di pioggia si uniscono sulla sua schiena, il rettile viscido succhia l'acqua dalle squame. Gordon Schütt, Konrad Rykaczewski e colleghi hanno voluto dare un'occhiata più da vicino alle scaglie di serpente a sonagli per determinare cosa rende questi serpenti così abili nel raccogliere le precipitazioni.

I ricercatori hanno confrontato la bagnabilità superficiale e la nanostruttura delle scaglie del serpente a sonagli diamondback occidentale e di altre due specie di serpenti del deserto che non mostrano il comportamento di raccolta della pioggia:il serpente reale del deserto e il serpente gopher di Sonora. La squadra ha lasciato cadere l'acqua sulla schiena dei serpenti, scoprendo che le goccioline si gonfiavano, si unirono e si attaccarono alle scaglie del serpente a sonagli, mentre formavano pozzanghere poco profonde che spesso scivolavano dai corpi degli altri serpenti. La microscopia elettronica a scansione di squame di serpente a sonagli ha rivelato nanocanali che formano una rete simile a un labirinto, ma le squame degli altri due serpenti non mostravano queste stesse caratteristiche. Le squame dorsali del serpente a sonagli aiutano nella raccolta dell'acqua fornendo un appiccicoso, superficie idrofoba che "appunta" le gocce d'acqua sulla superficie, dicono i ricercatori.