La sepoltura dei morti era praticata dai Neandertal o è un'innovazione specifica della nostra specie? Ci sono indicazioni a favore della prima ipotesi ma alcuni scienziati restano scettici. Per la prima volta in Europa, però, un team multidisciplinare guidato da ricercatori del CNRS e del Muséum national d'histoire naturelle (Francia) e dell'Università dei Paesi Baschi (Spagna) ha dimostrato, utilizzando una serie di criteri, che fu sepolto un bambino di Neandertal, probabilmente intorno ai 41 anni, 000 anni fa, presso il sito di Ferrassie (Dordogna). Il loro studio è pubblicato sulla rivista Rapporti scientifici il 9 dicembre 2020.

Decine di scheletri di Neandertal sepolti sono stati scoperti in Eurasia, portando alcuni scienziati a dedurne che, come noi, I Neanderthal seppellivano i loro morti. Altri esperti sono stati scettici, però, dato che la maggior parte degli scheletri meglio conservati, ritrovato all'inizio del XX secolo, non sono stati scavati utilizzando moderne tecniche archeologiche.

È in questo quadro che un team internazionale guidato dai paleoantropologi Antoine Balzeau (CNRS e Muséum national d'histoire naturelle, Francia) e Asier Gómez-Olivencia (Università dei Paesi Baschi, Spagna), analizzato uno scheletro umano proveniente da uno dei più famosi siti di Neandertal in Francia:il rifugio roccioso di La Ferrassie, Dordogna. Dopo la scoperta di sei scheletri di Neanderthal all'inizio del XX secolo, il sito ha consegnato un settimo tra il 1970 e il 1973, appartenente ad un bambino di circa due anni. Per quasi mezzo secolo, le collezioni associate a questo esemplare sono rimaste inutilizzate negli archivi del Musée d'archéologie nationale.

Recentemente, un team multidisciplinare, assemblato dai due ricercatori, ha riaperto i quaderni di scavo e rivisto il materiale, rivelando 47 nuove ossa umane non identificate durante lo scavo e senza dubbio appartenenti allo stesso scheletro. Gli scienziati hanno anche effettuato un'analisi approfondita delle ossa:stato di conservazione, studio delle proteine, genetica, datazione, ecc. Tornarono a La Ferrassie nella speranza di trovare ulteriori frammenti dello scheletro; sebbene non siano state scoperte nuove ossa, utilizzando i taccuini dei loro predecessori, sono stati in grado di ricostruire e interpretare la distribuzione spaziale dei resti umani e delle rare ossa animali associate.

I ricercatori hanno dimostrato che lo scheletro era stato sepolto in uno strato sedimentario inclinato verso ovest (la testa, verso est, era più alto del bacino), mentre gli altri strati stratigrafici del sito erano inclinati a nord-est. Le ossa, che erano relativamente indifferenziati, erano rimasti nella loro posizione anatomica. La loro conservazione, migliore di quella del bisonte e di altri erbivori che si trovano nello stesso strato, indica una rapida sepoltura dopo la morte. Per di più, il contenuto di questo strato si è rivelato anteriore al sedimento circostante. Finalmente, un piccolo osso, identificato come umano dalle proteine ​​e come Neandertal dal suo DNA mitocondriale, è stata datata direttamente utilizzando il carbonio-14. Verso i 41 anni 000 anni, questo lo rende uno dei resti di Neandertal più recenti datati direttamente.

Queste nuove informazioni dimostrano che il corpo di questo bambino neandertaliano di due anni è stato intenzionalmente deposto in una fossa scavata in uno strato sedimentario intorno al 41, 000 anni fa; però, ulteriori scoperte saranno necessarie per comprendere la cronologia e l'estensione geografica delle pratiche funerarie di Neandertal.