L'inquinamento da plastica è da decenni al centro del dibattito ambientale. Sebbene sia risaputo che la plastica nell'ambiente può scomporre in microplastiche, essere ingerito dall'uomo e da altri organismi, risalire la catena alimentare e causare danni, questa è solo una parte dell'immagine. Le materie plastiche sono quasi sempre arricchite con additivi, che li rende più facili da elaborare, più resistente, o più performante. Ciò pone un secondo problema:quando il materiale polimerico viene lasciato in un ambiente per lunghi periodi, questi additivi possono facilmente dilavare e contaminare l'ambiente.

È il caso degli oligomeri dello stirene (SO), un tipo di additivo plastico che si trova comunemente nel polistirolo. Gli SO hanno suscitato crescente preoccupazione a causa dei loro effetti sull'interruzione ormonale e sulla funzione tiroidea. Le autorità di solito si affidano alle valutazioni del rischio degli scienziati per valutare tali pericoli pubblici e determinare l'azione appropriata per ridurre al minimo il loro impatto. Ma gli scienziati fanno fatica a misurare con precisione la proporzione di additivi plastici rilasciabili (cioè, la frazione biodisponibile), in quanto è difficile discriminare tra composti lisciviati e quelli ancora legati al materiale plastico di partenza. Ad aggravare il problema c'è il fatto che questi additivi possono diffondersi nell'ambiente a velocità diverse.

Ora, in un nuovo studio, Prof. Seung-Kyu Kim dell'Università Nazionale di Incheon, Corea, e la sua squadra hanno escogitato un metodo di valutazione che potrebbe cambiare il gioco. I loro risultati sono pubblicati in Journal of Hazardous Materials .

Il prof. Kim e il suo team hanno raccolto sedimenti di superficie da un lago artificiale collegato al Mar Giallo, con diverse potenziali fonti di inquinamento da SO dall'area terrestre circostante e dalle boe marine. "Speravamo che la distribuzione dei contaminanti di SO nei sedimenti del lago aiutasse a identificare la loro fonte più probabile e a misurare la quantità lisciviabile dal materiale di partenza, " Spiega il prof. Kim. Gli scienziati hanno anche esaminato una di queste potenziali fonti sezionando una boa di polistirene utilizzata localmente, misurare la concentrazione di SO in esso e quanto lisciviato da esso.

Una scoperta chiave della loro indagine è stata che i dimeri di SO (SD) e i trimeri (ST) si diluiscono in acqua a velocità diverse, quindi la loro composizione nei sedimenti costieri è molto diversa da quella che si può osservare nelle boe e in altre potenziali sorgenti. Ciò era particolarmente vero per gli ST, pesante, molecole idrofobiche che tendevano a rimanere nelle microplastiche di origine e si muovevano a un ritmo più lento nel lago. Le molecole SD più leggere si sono dilavate molto più facilmente e hanno viaggiato più lontano. Ciò significava che il rapporto SD/ST sarebbe aumentato più lontano dalla fonte del contaminante.

Sulla base di questa dinamica, i ricercatori suggeriscono di utilizzare questo rapporto come "indice di riferimento" per identificare la fonte di SO e stimare la frazione biodisponibile di SO in un dato campione. Nelle parole del prof. Kim, questo sarebbe "di fondamentale importanza per la valutazione del rischio ecologico e umano causato dagli additivi plastici, " consentire valutazioni del rischio più accurate per la potenziale esposizione, e forse per formulare politiche il divieto di additivi più percolabili e quindi più pericolosi.