Da adesso, hai senza dubbio sentito parlare (o visto) di Starlink. La costellazione di mega-satelliti di SpaceX è diventata un appuntamento fisso nei nostri cieli negli ultimi tempi, con diversi passaggi di routine in una determinata settimana. Ma hai visto la presunta "pecora nera" del gregge, DarkSat?

Starlink sta cercando di fornire un accesso a Internet globale con una latenza (tempo di ritardo) di 25/35 millisecondi, con velocità di connettività paragonabili al cavo esistente e alla fibra ottica con servizi a partire dalla fine del 2020. SpaceX ha recentemente annunciato che gli utenti Starlink si collegheranno al servizio tramite un'antenna "UFO on a Stick". (non scherzo!)

Finora, SpaceX ha lanciato 182 satelliti Starlink in tre lotti (ovvero tre volte 60, più due satelliti per i primi test), ed entro la fine del 2020, SpaceX aggiungerà quasi 1600 altri satelliti. SpaceX ha chiesto 12, 000 satelliti per riempire la costellazione iniziale, e alla fine potrebbero essere 42, 000 satelliti Starlink in orbita terrestre bassa.

Ogni satellite Starlink ha le dimensioni di un tavolo, e sono piatti in stile IKEA nella carenatura del naso Falcon-9. Ogni satellite sfoggia anche un grande pannello solare che viene dispiegato una volta raggiunto l'orbita.

Questi numeri sono destinati ad aumentare anche domani, con il lancio di Starlink 3 (lotto numero quattro) dalla stazione dell'aeronautica di Cape Canaveral martedì, 28 gennaio alle 14:28 Universal Time (UT)/9:28 Eastern Standard Time (EST). SpaceX è ora già il più grande operatore di satelliti in orbita terrestre bassa, e prevede di raggiungere una cadenza di due lanci di Starlink al mese, o uno ogni due settimane.

La realtà delle "costellazioni di mega-satelliti" come Starlink nel 2020 ha anche allarmato la comunità astronomica e generato polemiche. Le stelle artificiali saranno presto più numerose di quelle reali nel cielo notturno? Ciò si verifica anche quando progetti come il Large Synoptic Survey Telescope (LSST) entreranno in funzione nei prossimi anni.

L'ascesa di DarkSat

SpaceX ha fatto uno sforzo per affrontare il problema durante il lancio di novembre, e ha dichiarato di aver dipinto di nero uno dei nuovi satelliti Starlink nel tentativo di ridurre la riflettività. Ad oggi, SpaceX non ha rilasciato immagini di come appare "DarkSat" da vicino. Diversi satelliti statunitensi classificati come Lacrosse 5 in genere fanno un "atto di sparizione" e sono sospettati di utilizzare una sorta di tecnologia invisibile, anche se ovviamente il Dipartimento della Difesa degli Stati Uniti non condivide questa capacità con SpaceX.

Ci è voluto un po' prima che l'identità del presunto DarkSat diventasse di dominio pubblico. Tipicamente, gli oggetti in orbita sono catalogati dallo Space-Track del Combined Space Operations Center (CSpOC) degli Stati Uniti poco dopo il lancio, ma analizzare il flusso di nuovi oggetti generati da un tipico lancio di Starlink rappresenta una sfida unica. Il terzo lancio in batch (soprannominato Starlink 2) che includeva DarkSat ha messo in orbita 60 oggetti.

T.S. Kelso a Celestrak in seguito identificò DarkSat come NORAD ID 2020-001U (COSPAR ID 44932).

Un panel di discussione al recente 235esimo meeting dell'American Astronomical Society ha affrontato il problema di Starlink. "L'indagine LSST è la più colpita dalle scie luminose dei satelliti a causa della sua copertura del cielo ampia e veloce, ", afferma Patrick Seitzer (Università del Michigan) durante il pannello AAS su Starlink. "Gli Starlink originali satureranno i rivelatori." LSST è impostato per vedere la prima luce nel 2022.

I satelliti Starlink sono anche molto più visibili durante il dispiegamento originale rispetto a quando raggiungono orbite operative più in alto. Per confronto, i satelliti Iridium originali sono stati collocati in un'orbita operativa a 781 chilometri (485 miglia) in su, ed erano visibili solo ad occhio nudo quando si accendevano. La mega-costellazione Starlink si dispiegherà in tre gusci orbitali con altitudini operative di 340 chilometri (210 miglia), 550 chilometri (340 miglia) e 1, 150 chilometri (710 miglia) rispettivamente. Al momento di scrivere questo, L'orbita di DarkSat 2020-001U è ancora nella fascia bassa, a 366 per 368 chilometri. DarkSat dovrebbe raggiungere l'altitudine operativa e l'orientamento entro la fine di febbraio 2020.

Come i satelliti Iridium, Starlink avrà anche un impatto sull'estremità dello spettro radioastronomico, qualcosa che dovrà essere affrontato.

Cosa vedono gli osservatori

Vuoi monitorare Starlink e DarkSat da solo? Tutti i payload Starlink sono su Heavens-Above, sia sull'app che sul sito. Questa grande utility è probabilmente il modo più semplice per ottenere un pass Starlink. Se hai il sito configurato per la tua posizione, cerca semplicemente una sequenza di passaggi dell'alba o del tramonto, e osserva la regione del cielo annotata durante un dato tempo. Si noti che la luminosità del treno satellitare Starlink sembra essere fortemente dipendente dalla geometria di visualizzazione:ad esempio, abbiamo visto molti bagliori luminosi fino a magnitudini negative mentre il treno passa nello stesso punto nel cielo quando un passaggio è di circa 45 gradi in elevazione opposta al sole, mentre il treno sembra avere la stessa luminosità costante quando passa direttamente sopra la testa vicino allo zenit. Quando i satelliti sono più bassi verso l'orizzonte in direzione del sole, però, sono notevolmente più deboli, e visibile solo con il binocolo.

"Per il momento, niente sembra diverso tra Darksat e gli altri, "Il veterano astrofotografo Thierry Legault ha detto a Universe Today. "Quando li ho filmati, le unità dell'ultimo lancio erano più luminose della magnitudine +2, è molto luminoso."

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Se Starlink-3 verrà lanciato nei tempi previsti martedì, possiamo aspettarci un dispiegamento dei prossimi 60 satelliti in una configurazione a "filo di perle" circa un'ora dopo. Utilizzando TLE orbitali forniti dal Dr. Marco Langbroek, vediamo buoni passaggi al tramonto martedì sera incentrati su (tutti gli orari in Universal UT):

• Gibilterra:17:57 UT
• Norfolk:22:28 UT
• New Orleans, Louisiana:23:58 UT
• Tucson, Arizona:1:30 UT (January 29th).

We managed to catch a recent Starlink pass at dawn of the second batch launched in November 2019 from here in Norfolk, Virginia as a set of two dozen satellites equally spaced about five degrees apart caught the sun's first rays passing out of the Earth's shadow. They were also easily visible to the naked eye, about as bright as the stars in the Big Dipper asterism at magnitude +2.

Expect fielding an uptick in spurious UFO sightings versus Starlink as well. This is already happening, along with anomalous 'mystery drone' sightings out in the western U.S. OneWeb also plans to join the mega-satellite constellation game in 2020, with the launch of their first operational batch of 34 satellites from the Baikonur Cosmodrome in early February 2020. Based on the first test batch of six OneWeb satellites launched in February 2019 these satellites are much fainter at +8th magnitude, though these will still show up on deep sky images.

It's strange that this is our new reality. Starlink seems set to be a modern reality for the night sky, and backyard satellite trackers are playing a crucial role in documenting exactly what they are seeing as the modern mega-constellations unfurl overhead.