Gli scienziati dell'EPFL hanno sviluppato una molecola sintetica in grado di uccidere il virus che causa l'influenza. Sperano che la loro scoperta porti a un trattamento farmacologico efficace.

L'influenza è una delle malattie virali più diffuse e costituisce un grave problema di salute pubblica. Per alcuni, significa passare una settimana a letto; per gli altri, potrebbe portare al ricovero in ospedale o, nei casi più gravi, Morte. Scienziati del Supramolecular Nano-Materials and Interfaces Laboratory (SuNMIL) dell'EPFL all'interno della School of Engineering, lavorando in associazione con il team guidato da Caroline Tapparel, professore presso il Dipartimento di Microbiologia e Medicina Molecolare dell'Università di Ginevra, hanno sintetizzato un composto in grado di uccidere il virus che causa l'influenza. La loro scoperta apre la strada a terapie farmacologiche efficaci contro la malattia stagionale. La ricerca è stata pubblicata in Scienze avanzate .

I sintomi compaiono troppo tardi

"Con il virus dell'influenza, il rischio di una pandemia è alto, "dice Francesco Stellacci, il professore dell'EPFL che dirige SuNMIL. "Gli scienziati devono aggiornare il vaccino ogni anno perché il ceppo muta, e talvolta il vaccino risulta essere meno efficace. Quindi sarebbe bene avere anche antivirali che potrebbero limitare gli effetti di un'infezione su larga scala." I farmaci antivirali esistono già, e Tamiflu è il più noto. Ma ha un grosso inconveniente:deve essere assunto entro 36 ore dall'infezione o perde completamente la sua efficacia. E con l'influenza, i sintomi generalmente iniziano a comparire 24 ore dopo l'infezione. "Quando i pazienti cercano cure mediche, spesso è troppo tardi per Tamiflu, "Stellacci. "Inoltre, perché gli antivirali funzionino davvero, devono essere virucidi, cioè devono inibire irreversibilmente l'infettività virale. Ma oggi non è così".

Efficace e non tossico

Sviluppare un farmaco antinfluenzale non è un'impresa da poco:non solo il virus muta, ma il farmaco deve essere innocuo per il corpo umano. "Le possibilità di sopravvivenza con l'influenza sono alte, quindi qualsiasi farmaco deve avere pochi o nessun effetto collaterale. Altrimenti non varrebbe la pena prenderlo, " nota Stellacci.

Il virus dell'influenza si attacca a una membrana cellulare per infettare un corpo umano; poi si stacca e va a infettare altre cellule. I farmaci antivirali esistenti agiscono attaccando il virus all'interno di una cellula ospite e bloccando temporaneamente la replicazione virale. Gli scienziati dell'EPFL hanno adottato un nuovo approccio con il loro composto antivirale per renderlo sia efficace contro l'influenza che non tossico. Hanno sviluppato una molecola di zucchero modificata che imita una membrana cellulare, ingannare il virus dell'influenza per attaccarlo. "Una volta che il virus è attaccato, la nostra molecola esercita una pressione localmente e la distrugge. E questo meccanismo è irreversibile, "dice Stellacci.

Poiché questo processo avviene al di fuori delle cellule del corpo, questo composto sintetico dimostra un'efficacia costante durante le prime 24 ore dopo l'infezione, sulla base di test condotti sui topi. Ciò suggerisce che negli esseri umani, l'efficacia del composto potrebbe durare oltre le 36 ore. Stellacci dice, "L'efficacia dell'oseltamivir (il principio attivo di Tamiflu) nei topi si perde quasi completamente dopo 24 ore". Cosa c'è di più, il composto sviluppato dall'EPFL potrebbe essere utilizzato per creare antivirali ad ampio spettro, ovvero farmaci che agiscono contro molti tipi diversi di virus influenzali. Questa ricerca si concentra principalmente sull'influenza stagionale e non affronta gli sforzi per sviluppare un trattamento per COVID-19.