Tutto ciò con cui interagisci è fatto di combinazioni di elementi chimici. La tavola periodica è l'elenco completo di tutti gli elementi presenti in natura, disposti in modo tale che la loro massa aumenti da sinistra a destra e dall'alto verso il basso. Gli elementi più leggeri sono più diffusi di quelli più pesanti e scoprirli offre un'introduzione illuminante agli elementi e alle loro diverse proprietà. I quattro elementi più leggeri sono idrogeno, elio, litio e berillio.

TL; DR (troppo lungo; non letto)

L'idrogeno, l'elio, il litio e il berillio sono i quattro elementi più leggeri, con uno, due, tre e quattro protoni, rispettivamente. L'idrogeno non ha neutroni, l'elio ne ha due, il litio ne ha quattro e il berillio ne ha cinque e le masse degli elementi aumentano in questo ordine.

L'idrogeno e l'elio sono gas, mentre il litio e il berillio sono metalli.
La tavola periodica e le masse di elementi

Puoi facilmente identificare gli elementi più leggeri controllando la tavola periodica (vedi Risorse). Il numero atomico, il numero in alto sul quadrato di ogni elemento, ti dice il numero di protoni nell'elemento; il numero di massa, il numero in basso su ogni quadrato, indica la massa atomica relativa dell'elemento. Entrambi aumentano insieme, quindi un elemento con un numero atomico di 10 (neon) è più massiccio di un elemento con un numero atomico sei (carbonio). Puoi sempre usare la tavola periodica per trovare gli elementi più leggeri e più pesanti.
Idrogeno

L'idrogeno è l'elemento più leggero e più comune nell'universo, costituito da un solo protone e un singolo elettrone, con il simbolo chimico H. È incolore e inodore ed esiste come gas alle temperature quotidiane. Tuttavia, la maggior parte dell'idrogeno sulla Terra è legata all'ossigeno come parte dell'acqua. La chimica organica, che è la chimica della vita, basata sul carbonio, dipende fortemente dall'idrogeno, anche se la maggior parte delle reazioni non lo coinvolge direttamente. L'idrogeno si era originariamente formato nel big bang ed è parte del processo di fusione che alimenta le stelle come il nostro Sole.
Elio

L'elio è costituito da due protoni, due neutroni e due elettroni e ha il simbolo chimico . Come l'idrogeno, è un gas incolore e inodore. Tuttavia, è un elemento non reattivo e il più leggero del gruppo chiamato "gas nobili". Pertanto non svolge un ruolo in biologia e non viene utilizzato in molti processi chimici nell'industria (a parte come sostanza inerte ), sebbene le macchine di risonanza magnetica (MRI) e di risonanza magnetica nucleare (NMR) lo utilizzino come materiale superconduttore. L'elio è il secondo elemento più comune nell'universo e oltre ad essere formato nelle stelle e durante il big bang, è anche creato durante i processi di decadimento radioattivo.
Litio

Il litio contiene tre protoni, quattro neutroni e tre elettroni, con il simbolo chimico Li. È il metallo alcalino più leggero, con un colore argenteo e una consistenza morbida ma solida. Il litio è un elemento altamente reattivo, in particolare con l'acqua. Non ha molto ruolo in biologia, sebbene il carbonato di litio sia un trattamento standard per il disturbo bipolare. Può essere tossico tranne se somministrato in piccole quantità. Il litio ha diversi usi, tuttavia, soprattutto come parte fondamentale delle batterie agli ioni di litio. I composti contenenti litio, inclusi ossido di litio, cloruro di litio, stearato di litio e carbonato di litio, sono utilizzati in una vasta gamma di applicazioni, dalla produzione di vetro e ceramica ai prodotti farmaceutici. Il litio si forma nelle stelle e alcuni si sono formati anche nelle prime fasi dell'universo, intorno al periodo del big bang.
Berillio

Il berillio è l'elemento di quarta luce, con quattro protoni, cinque neutroni e quattro elettroni e il simbolo chimico Be. È un metallo, con un colore bianco-argento e una consistenza morbida. Il berillio e i composti che lo contengono sono pericolosi per l'uomo, con effetti tossici e cancerogeni, ma hanno usi pratici nell'industria. La miscelazione di berillio con rame e nichel crea leghe più conduttive per il calore e l'elettricità e queste leghe vengono trasformate in contatti elettrici, molle, giroscopi e strumenti che non generano scintille. Ci sono molti altri usi anche per il berillio, anche nella litografia a raggi X e nei reattori nucleari. Il berillio si forma in stelle e ne sono state create tracce a seguito del big bang.