L'adattamento, in termini evolutivi, è il processo che le specie attraversano per abituarsi a un ambiente. Per molte generazioni, attraverso il processo di selezione naturale, le caratteristiche fisiche e comportamentali degli organismi si adattano per funzionare meglio di fronte alle sfide ambientali. Gli adattamenti sono lenti e incrementali e il risultato di un adattamento riuscito è sempre vantaggioso per un organismo.
TL; DR (troppo lungo; non letto)
L'adattamento, in termini evolutivi, è il processo che le specie attraversano per abituarsi a un ambiente. Per molte generazioni, attraverso il processo di selezione naturale, le caratteristiche fisiche e comportamentali degli organismi si adattano per funzionare meglio di fronte alle sfide ambientali. Gli adattamenti sono lenti e incrementali e il risultato di un adattamento riuscito è sempre vantaggioso per un organismo. I serpenti persero le gambe per adattarsi agli spazi sotterranei, i topi si fecero grandi orecchie per ascoltare i predatori di notte e le giraffe svilupparono lunghi colli per raggiungere le foglie sugli alberi alti e chinarsi per bere acqua. Gli organi vestigiali sono sottoprodotti di adattamenti evolutivi che non sono più utili nell'ambiente di una specie e non sono considerati adattamenti.
Serpenti e zampe
Prima che i serpenti scivolassero, avevano arti simili a quelli delle lucertole . Per adattarsi meglio al loro ambiente di piccoli buchi nel terreno, hanno perso le gambe. Senza le gambe, i serpenti erano in grado di inserirsi in uno spazio più stretto in cui potevano nascondersi dai predatori. Le prime specie di serpenti esistevano in un momento in cui la maggior parte dei rettili non andava in superficie per la loro preda, ma si nascondeva in cerca di cibo, quindi questo adattamento è stato particolarmente utile. I boa e i pitoni moderni hanno ancora piccoli tronconi dove un tempo esistevano le loro gambe milioni di anni fa.
Topi e orecchie grandi
I topi hanno orecchie molto grandi a causa dell'adattamento evolutivo. I topi sono creature notturne, nel senso che sono principalmente attivi di notte, ma non hanno visione notturna. Invece, si sono adattati all'attività al buio sviluppando incredibili capacità uditive. I topi possono ascoltare i predatori in arrivo prima di quanto potrebbero senza le loro orecchie relativamente grandi. Insieme alla loro rapidità, i topi possono usare i loro acuti sensi uditivi per fuggire da un serpente o un uccello da preda prima che sia troppo tardi. Rispetto alle piccole orecchie dei topi, è facile capire perché un animale è un abitante della foresta rapido e agile, mentre l'altro è più di uno spazzino che si affida in parte alla spazzatura umana.
Giraffe e collo lungo
Uno degli esempi da manuale di adattamento evolutivo è la giraffa dal collo lungo. L'evoluzione del lungo collo della giraffa avvenne in modo che l'animale potesse raggiungere le foglie sugli alberi più alti. Ma la storia del lungo collo della giraffa è ancora più complessa di così. Le giraffe hanno gambe molto lunghe, ma non piegano le ginocchia. Per bere da una pozza d'acqua, hanno bisogno di un collo lungo che può arrivare fino all'acqua. Oltre a raggiungere le foglie alte e l'acqua bassa, la lunghezza del collo delle giraffe è utile per molti scopi, compresi i longaroni tra i maschi.
Strutture vestigiali
Una struttura vestigiale è una caratteristica del corpo di un organismo che un tempo era un adattamento modellato dalla selezione naturale, ma che non è più utile nel loro ambiente attuale. Ad esempio, alcune specie di pesci che vivono in grotte completamente buie hanno gli occhi, sebbene i loro occhi non possano vedere e non svolgere alcuna funzione. I loro antenati che per primi arrivarono nelle grotte avevano gli occhi che nuotavano nell'acqua illuminata dal sole, e sebbene quegli occhi fossero una volta adattamenti per vedere, non sono più necessari o utili. Gli scienziati non definiscono questi tipi di strutture come adattamenti. Una volta erano adattamenti, ma una volta diventati inutili e rudimentali, non sono un vantaggio per la specie e non sono comparsi dalle pressioni dell'ambiente e dalla selezione naturale.
