Tutta l'estate, la piccola barca andò alla deriva costantemente verso est attraverso il turbolento Atlantico settentrionale fino a quando non si avvicinò alla costa irlandese, dove ha fatto la storia diventando la prima barca a vela senza equipaggio ad attraversare l'Atlantico.

L'SB Met, costruito dalla società norvegese Offshore Sensing AS, ha raggiunto il traguardo della Microtransat Challenge per barche robotiche il 26 agosto, due mesi e mezzo dopo essere partito da Terranova, secondo dati preliminari.

È una pietra miliare che dimostra che la tecnologia per le barche senza equipaggio è abbastanza robusta da svolgere missioni estese che possono ridurre drasticamente i costi per la ricerca oceanica, sicurezza delle frontiere, e sorveglianza in acque agitate o remote. Fanno parte di più ampi sforzi per sviluppare navi marine autonome come traghetti robotici e navi cargo e portacontainer che potrebbero essere operative entro la fine del decennio, superando i tentativi di commercializzare auto a guida autonoma.

"Abbiamo dimostrato che è possibile fare, " ha detto David Peddie, CEO di Offshore Sensing, che ha creato i droni oceanici, noto come Boe a vela. "Il Nord Atlantico è una delle zone più difficili da attraversare" e completare la sfida "dimostra davvero che è un veicolo di lunga durata praticamente per qualsiasi condizione che il mare può sottoporvi, " Egli ha detto.

Secondo le regole del Microtransat, barche lunghe fino a 2,4 metri (2,6 iarde) possono navigare tra l'Europa e i Caraibi o il Nord America e l'Irlanda. Devono trasmettere regolarmente i dati sulla posizione.

Il Sailbuoy ha gareggiato nella classe "unmanned", che consente agli operatori di cambiare rotta lungo il percorso. C'è una classe "autonoma" separata che proibisce qualsiasi comunicazione di questo tipo.

Mentre le auto a guida autonoma devono fare i conti con i pedoni e altro traffico, le barche autonome affrontano tempeste che portano forti tempeste e onde alte, nonché numerosi pericoli in mare.

Più di 20 precedenti tentativi da parte di vari team di completare il Microtransat dall'inizio nel 2010 si sono conclusi con un fallimento, con barche robot impigliate nelle reti da pesca, recuperato dalle navi, o perso, secondo il sito della gara. Peddie ha detto che la sua più grande paura era che una barca di passaggio raccogliesse i due metri, Nave da 60 chilogrammi (130 libbre) mentre si avvicinava al traguardo.

L'azienda è in un settore di nicchia con pochi altri giocatori. La startup statunitense Saildrone sta costruendo una flotta di "veicoli di superficie senza equipaggio" di sette metri che possono impiegare fino a 12 mesi a raccogliere dati sull'oceano. Robotica liquida, di proprietà di Boeing, fa l'aliante delle onde, una piattaforma di ricerca che utilizza le onde piuttosto che l'energia eolica per la propulsione.

Stanno arrivando navi senza equipaggio più grandi, pure, e l'Organizzazione marittima internazionale sta riesaminando la sicurezza, implicazioni per la sicurezza e l'ambiente.

Offshore Sensing ha costruito 14 boe a vela, che hanno un ponte a forma di tavola da surf ricoperto da pannelli solari che alimentano la tecnologia di bordo e una vela trapezoidale rigida montata vicino alla prua che spinge la nave. Nei video aziendali, sembra un giocattolo sballottato dalle onde e dalle navi di passaggio, rendendo il suo successo ancora più improbabile.

Peddie afferma che le barche a vela robotizzate offrono importanti vantaggi. A differenza delle boe alla deriva, possono bighellonare in un posto, e sono più agili ed economici delle navi da ricerca.

"Questi veicoli possono fare cose che non puoi fare con un veicolo tradizionale, soprattutto nelle zone pericolose, "come il percorso di un uragano, ha detto Peddy.

Le boe a vela possono essere dotate di sensori per misurare le onde, salinità dell'oceano e livelli di ossigeno; ecoscandagli per la ricerca di uova e larve di pesce; o trasmettitori per comunicare con apparecchiature sottomarine. Si vendono a circa 150, 000 euro ($ 175, 000), simile al costo del noleggio di una nave da ricerca per alcuni giorni.

"Il grande vantaggio è che puoi raccogliere una quantità enorme di dati a un costo molto basso, " ha detto Peddy.

Un concorso di spin-off, l'annuale World Robot Sailing Championship tenutosi alla fine di agosto nella città portuale inglese di Southampton, ha anche mostrato la tecnologia della navigazione robotica.

Squadre britanniche, Francese, Le università finlandesi e cinesi mettono alla prova le loro macchine in una serie di sfide tra cui prevenzione delle collisioni e scansione dell'area, in cui le navi devono coprire la maggior superficie possibile.

Le barche a vela funzionano secondo principi simili alle auto a guida autonoma. Usano sensori per scansionare l'ambiente circostante e inviare i dati a un sistema di intelligenza artificiale che fornisce istruzioni al veicolo.

Un team dell'istituto francese di ricerca ingegneristica ENSTA Bretagne ha dominato la prima sfida, una corsa su un percorso a forma di triangolo, with their sleek, angular fluorescent-green carbon fiber boat. Servo winches controlled the two transparent plastic sails and the rudder as wind, GPS and compass sensors fed readings to an onboard computer.

Others didn't fare so well. One of the two Chinese teams couldn't stop their boat from being pushed way off course by the strong tide.

"Other ships are thin and long. Ours is too wide and fat, " said Hou Chunxiao of the Shanghai Jiaotong University team, a joint collaboration between students and staff from a maritime company run by their thesis supervisor.

Smaller and lighter electronics, better solar panels, 3D printing and other technological advances are making it easier to build self-sailing boats, competitors said.

"We talk more about autonomous cars or drones, but sailboats are also a big thing, " said Ulysse Vautier, of the Plymouth University team. "There's so much to discover on the ocean. With the environmental and ecological problems we face today, " autonomous sailing boats are an energy-efficient way to do ocean research, Vautier said, adding that future uses could include swarms of sailing drones scanning the sea floor for the missing Malaysian Airlines flight MH370.

Until Sailbuoy's achievement, the only unmanned watercraft to cross the Atlantic previously was a battery-powered underwater glider in 2009. Now, more milestones are quickly looming on the horizon line after its feat, said Colin Sauze, the Microtransat's coordinator. A team from Canada's Dalhousie University is making progress in achieving a trans-Atlantic crossing under the "autonomous" rules, when the boat's direction is not adjusted remotely during the trip.

And there will be new variations of the contest to come.

Ora, Sauze said, "the challenge is to do it faster, cheaper and do it with a smaller boat."

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