Ricordo di aver visto per la prima volta gli zaffiri da adolescente in una gioielleria in Silver Street nella Phnom Penh pre-Khmer Rossi:il blu profondo e saturo delle gemme di Palin al confine con la Thailandia era accattivante. Gli zaffiri che mio padre comprò quel giorno sono ancora in famiglia molto tempo dopo che ogni traccia di Silver Street è scomparsa.

Solo di recente, quando ho incontrato una minatrice di zaffiri in Madagascar, ho iniziato ad apprezzare il duro lavoro coinvolto nell'estrazione di queste pietre in Africa e in Asia.

All'interno zaffiri

Gli zaffiri sono cristalli del minerale corindone, costituito principalmente da atomi di alluminio e ossigeno in un rapporto 2 a 3 (Al₂0₃).

I legami chimici di alluminio e ossigeno sono particolarmente stretti, rendendo lo zaffiro uno dei minerali più duri conosciuti - 9 su 10 su una misura di durezza utilizzata per i minerali noti come scala di Moh. Gli zaffiri sono secondi ai diamanti per durezza.

Questa qualità rende la pietra preziosa per la gioielleria, in quanto mantiene la sua lucentezza e non si graffia.

L'alluminio e l'ossigeno non riflettono la luce, rendere trasparenti gli zaffiri, un'altra caratteristica molto apprezzata in una pietra preziosa.

Gli stretti legami chimici del corindone rendono anche le pietre molto dense e relativamente pesanti. Ciò significa che non vengono spazzati via durante gli agenti atmosferici, ma si accumulano nei depositi alluvionali, cioè lasciato dal flusso dell'acqua. Di conseguenza, gli zaffiri possono essere trovati dai minatori che scavano gallerie fino ad antichi alvei o in anse di alvei esistenti.

Diverse sfumature di blu

Il colore del corindone non viene dall'alluminio o dall'ossigeno, ma è dovuto a impurità e inclusioni nella struttura cristallina.

Il blu degli zaffiri deriva dalla sostituzione sia del ferro che del titanio al posto di parte dell'alluminio. La tonalità del blu dipenderà dal rapporto tra ferro ferroso e ferro ferrico, con livelli più elevati di ferro ferroso che producono il blu inchiostro caratteristico degli zaffiri australiani.

Il corindone rosso è noto come rubino e deriva dalla presenza di cromo che sostituisce l'alluminio nella struttura cristallina.

Gli zaffiri gialli sono spesso causati dalla presenza di ferro senza il coinvolgimento del titanio.

Gli zaffiri stellati - rari zaffiri che riflettono una stella in determinate condizioni di luce - si verificano quando inclusioni aghiformi di minerali come il rutilo sono allineate parallelamente ai sei lati della forma esagonale del cristallo di uno zaffiro. Quando tagliato correttamente, la luce si riflette facendo apparire una stella a sei raggi.

La stella nera del Queensland

Zaffiri e rubini sono stati creati molti milioni di anni fa attraverso uno dei due processi geologici:metamorfico (che coinvolge la trasformazione della roccia) o magmatico (associato ai vulcani).

Le pietre metamorfiche sono cresciute durante antichi eventi di costruzione di montagne come la collisione continentale, dove il calore e la pressione hanno causato la cristallizzazione del corindone di qualità gemma.

I depositi di zaffiro metamorfico e rubino sono tra i più belli al mondo. Tradizionalmente sono stati trovati in Sri Lanka, Mogok e Kashmir e più recentemente in Mozambico, Tanzania e soprattutto Madagascar.

Zaffiri e rubini magmatici non sono associati a un evento di costruzione di montagne, ma sono stati portati in superficie in eventi vulcanici dalle profondità della terra. Zaffiri e rubini magmatici si trovano nell'Australia orientale, Sud-est asiatico, Africa, e Nord America.

Il Queensland ha prodotto alcuni degli zaffiri più famosi al mondo:la Black Star of Queensland a 1, 156 carati (non tagliato), è il più grande zaffiro nero mai trovato.

È stato scoperto nei campi di zaffiri di Anakie nel Queensland centrale nel 1938 dal dodicenne Roy Spencer. Suo padre lo usava come fermaporta, finché non fu acquistato da un collezionista americano, e tagliato e lucidato in un magnifico cabochon ovale che mostra una stella a sei punte. Il suo valore attuale potrebbe raggiungere i 50 milioni di dollari.

Oggi c'è una forte domanda di zaffiri di alta qualità dai mercati dell'Asia orientale e dell'Europa. Particolarmente apprezzati sono i blu vellutati degli zaffiri del Kashmir, e le sfumature rosa arancio dello zaffiro padparadscha (dal nome del fiore di loto).

Il costo sociale degli zaffiri

Gioiellieri e consumatori in Occidente sono sempre più interessati all'origine delle loro pietre e al fatto che i diritti umani siano stati rispettati nell'estrazione e nel taglio.

Organismi del settore come il Responsible Jewellery Council stanno cercando di creare standard per le pietre preziose colorate, che tengono conto dell'impatto sociale e ambientale dell'attività mineraria e della sostenibilità del settore.

Il progetto GemHub – una collaborazione tra le Università del Queensland, Delaware e Losanna, e finanziato da Tiffany and Co Foundation - cerca di migliorare la conoscenza delle pietre preziose colorate e dei problemi di sostenibilità legati all'estrazione, lavorazione e commercio di queste preziose risorse.

Il mio lavoro con questo progetto mi ha portato al centro mondiale di pietre preziose di Jaipur per indagare sulla salute e la sicurezza dei tagliatori di gemme, in particolare il rischio di silicosi, una malattia polmonare professionale causata dall'inalazione di silice.

Oggi, questo è stato in gran parte controllato da un processo di taglio e pulizia a umido, ma il problema rimane ancora nelle botteghe più piccole tra i tagliatori di agate e quarzi, soprattutto nelle industrie a domicilio in Gujarat.

Ho anche lavorato con comunità remote del Madagascar di donne minerarie di zaffiro su un corso di formazione di base di gemmologia sul campo scritto e tenuto dal giovane geologo australiano Charles Lawson.

Le capacità negoziali delle donne minerarie e commercianti sono notevolmente migliorate dalla conoscenza delle loro pietre e dalla capacità di utilizzare strumenti semplici come pinzette e una lente d'ingrandimento (una piccola lente d'ingrandimento). Questo è stato finanziariamente emancipazione per le donne, e ora stanno iniziando ad organizzare il proprio negozio di commercio e lucidatura.

Però, c'è ancora molta strada da fare prima che le donne e gli uomini che lavorano nella primissima fase della catena del valore dello zaffiro ricevano un equo compenso per il loro lavoro nell'estrazione e nel commercio di queste pietre rare e meravigliose.

Il prezzo per le piccole pietre grezze può essere inferiore a un dollaro al carato. Quando tagliato e lucidato, la migliore di queste pietre può raggiungere fino a AU $ 100 al carato e bene, pietre più grandi molte volte.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.