Negli ultimi dieci anni il mix elettrico del Regno Unito è cambiato radicalmente. Il contributo del carbone è sceso dal 40% al 6%. Vento, l'energia solare e le centrali idroelettriche ora generano più elettricità delle centrali nucleari, grazie alla rapida crescita. Anche la domanda di energia elettrica è diminuita, ridurre la dipendenza del Paese dai combustibili fossili. Grazie a questi tre fattori, l'intensità di carbonio dell'elettricità britannica è quasi dimezzata, da più di 500 g di CO₂ per kilowattora nel 2006 a meno di 270 g nel 2018.

I progressi sono stati così rapidi che un settore energetico completamente a basse emissioni di carbonio in Gran Bretagna si è trasformato da un vago sogno irrealizzabile in una possibilità reale, secondo l'amministratore delegato di una delle "grandi sei" società energetiche del Regno Unito. Infatti, la National Grid ora prevede di essere in grado di gestire un sistema elettrico a zero emissioni di carbonio entro il 2025.

Già avvicinandosi a quella pietra miliare sul ventoso, giorni di sole, le prime ore del paese di elettricità al 100% a basse emissioni di carbonio potrebbero essere presto qui, ma rimanere al 100% durante tutto l'anno sarà molto più difficile da raggiungere. Quindi come sarà il viaggio verso la decarbonizzazione?

Venti contrari alla decarbonizzazione

Per dipingere il futuro energetico del Regno Unito, è importante prima capire come viene generata l'elettricità oggi. Il grafico seguente è una visualizzazione della produzione di elettricità britannica nell'ottobre 2018. I periodi di forte vento (in rosso) e sole (in giallo) combinati con l'energia nucleare (in verde) hanno fatto sì che in alcuni giorni, oltre il 75% dell'elettricità proviene da fonti a basse emissioni di carbonio. Con i prezzi del solare ancora in calo e il governo che ha recentemente concordato un importante accordo per l'eolico offshore per produrre un terzo dell'energia del Regno Unito entro il 2030, le prime ore di energia a basse emissioni di carbonio del Paese potrebbero arrivare entro i prossimi cinque anni.

Ma il grafico mette in evidenza anche l'altro lato della storia energetica del Regno Unito. Quando il vento è debole e il cielo è scuro, le fonti a basse emissioni di carbonio forniscono meno del 25% della produzione di elettricità. In media, le tecnologie a basse emissioni di carbonio hanno rappresentato oltre il 45% dell'elettricità britannica nel 2018 e quasi la metà di questa proveniva da centrali nucleari. Dire addio rapidamente ai combustibili fossili potrebbe significare accettare che la forma di energia sempre controversa svolgerà un ruolo nel mix elettrico del Regno Unito a medio termine.

Anche con l'aiuto del nucleare, il consumo di elettricità in Gran Bretagna è destinato ad aumentare drasticamente nel prossimo decennio. Mentre le auto elettriche continuano il loro viaggio verso il mainstream, i tradizionali carburanti per i trasporti saranno sostituiti dall'elettricità. La domanda energetica annuale dei carburanti per i trasporti è attualmente più del doppio del consumo nazionale di elettricità del Regno Unito.

Allo stesso modo, Anche i piani per decarbonizzare la generazione di calore del Regno Unito - attualmente il 66% è generato dal gas - convertendoli in sistemi di riscaldamento elettrici eserciteranno enormi pressioni sulla domanda. Durante i mesi invernali, il calore può consumare più di tre volte il fabbisogno energetico giornaliero dell'elettricità e su un intero ciclo annuale costituisce il 50 percento del fabbisogno energetico totale. Collettivamente, questi fattori allontaneranno sempre di più gli obiettivi del 100% di elettricità a basse emissioni di carbonio.

Potenza attraverso

Mentre l'enorme aumento dell'efficienza dei veicoli elettrici rispetto ai motori a combustione interna dovrebbe attutire l'impatto dei veicoli elettrici sul futuro energetico del Regno Unito, il Paese dovrà diversificare il più possibile il proprio mix energetico per riportare in vista quei traguardi. Ciò significa una crescita continua dell'eolico, solare, idroelettrico, biomassa, efficienza energetica e stoccaggio di energia per portare il paese attraverso la calma, giorni grigi. La quantità di crescita necessaria dipende esattamente dal futuro della domanda di energia, ma per dare una prospettiva di scala, oltre l'80% dell'approvvigionamento energetico totale del Regno Unito, compresa l'elettricità, trasporto terrestre e calore, proviene ancora dai combustibili fossili. Le decine di miliardi di sterline già investite in elettricità a basse emissioni di carbonio sono solo l'inizio del viaggio del Regno Unito verso l'energia decarbonizzata.

Significa anche cercare alternative, metodi non elettrici per sostituire i combustibili fossili nella generazione di calore. Catturare il calore di scarto dai processi industriali, il calore geotermico dal suolo e il calore estratto dai corpi idrici potrebbero limitare la domanda del settore elettrico e rendere più facile ottenere più calore ed energia a basse emissioni di carbonio. Southampton riscalda già gran parte del suo centro città in modo geotermico e molte città possono e dovrebbero seguire l'esempio. Un recente lavoro pubblicato dal BritGeothermal stima che l'energia geotermica da sola potrebbe soddisfare la domanda di calore del Regno Unito per almeno 100 anni.

È necessario uno sforzo concertato e sostenuto sia dal governo che dai singoli se il Regno Unito vuole raggiungere un nirvana a basse emissioni di carbonio in calore, trasporto e potere. Il sostegno statale all'industria delle energie rinnovabili attraverso la garanzia della sicurezza degli investimenti a lungo termine e delle normative per creare nuove case efficienti dal punto di vista energetico e generatrici di elettricità sarà essenziale nel viaggio di decarbonizzazione del Regno Unito. La popolazione del Regno Unito dovrà consumare meno energia individualmente, utilizzare l'energia in modo più efficiente e utilizzare la propria voce e il proprio denaro per supportare soluzioni rinnovabili. Dovranno anche eleggere rappresentanti con una genuina ambizione di decarbonizzare il paese, piuttosto che commissionare nuove miniere di carbone e siti di fracking.

Cambiamenti su larga scala sono già in atto. Shell ha recentemente dichiarato di voler diventare il più grande fornitore di elettricità al mondo ed è tra i tanti giganti del petrolio che stanno investendo pesantemente nelle energie rinnovabili. Sebbene la necessità di nuove forme di energia presenti grandi sfide per il Regno Unito, offre anche una vasta gamma di opportunità per l'attuale generazione di far parte di una rivoluzione energetica. Se il Regno Unito accetta il compito, potrebbe entrare in Costa Rica, Nuova Zelanda e Norvegia come centrali elettriche a basse emissioni di carbonio prima della metà del secolo. Come uno specialista all'inizio della sua carriera e un altro vicino alla fine della sua, diciamo di portare avanti quella sfida.

Andrew Crossland, Socio Associato, Istituto per l'energia di Durham, Università di Durham e Jon Gluyas, Professore di Geoenergia, Cattura e stoccaggio del carbonio, Università di Durham

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.