Per l'amministratore delegato di Qualcomm Steve Mollenkopf, un già brutto, la battaglia legale di due anni con Apple è diventata ancora più brutta lo scorso gennaio.

Il CEO di Apple Tim Cook ha dichiarato in televisione che le due società non avevano discusso di un accordo da mesi, sostanzialmente contraddicendo le affermazioni di Mollenkopf secondo cui erano alle porte di una risoluzione.

Il linguaggio usato dagli amministratori delegati era vago. Entrambi avrebbero potuto essere precisi. Qualcomm ha rilasciato una dichiarazione in cui affermava che i commenti di Apple sembravano essere deliberatamente programmati per tentare di offuscare la reputazione di Qualcomm. Apple ha confermato ciò che ha detto Cook.

Alla fine, le aziende hanno risolto la loro guerra legale globale pochi mesi dopo, dopo aver aperto le discussioni in un processo di aprile, stranamente vicino al calendario che Mollenkopf aveva previsto internamente

"Ho detto che si sarebbe sistemato sui gradini del tribunale, ed era il giorno del processo, " ha detto. "Così ero fuori da un giorno."

È stato un risultato straordinario per Mollenkopf, riportando all'ovile il più grande cliente di Qualcomm con un accordo di licenza di brevetto di sei anni e un indefinito, accordo pluriennale di fornitura di chip.

La previsione di Mollenkopf non è stata casuale. È stato informato dalle precedenti guerre che Qualcomm ha combattuto con artisti del calibro di Nokia e Broadcom più di dieci anni fa.

"Molti di noi hanno lavorato insieme per più di 20 anni. La storia e la cultura dell'azienda sono state indurite da questo tipo di cose, " ha detto Mollenkopf. "Non è che non abbiamo già giocato in una palestra molto dura".

Ora spera di cambiare la narrativa intorno all'azienda dall'essere incentrata su schermaglie legali alla tecnologia, reti 5G particolarmente veloci.

"Sento che facciamo le cose nel modo giusto, " ha detto. "Giochiamo in un'area tecnologica che è così competitiva ed è globale. Ciò significa che devi essere in grado di competere con i concorrenti più duri là fuori. Devi essere in grado di difendere quelle cose che pensi di meritare".

Pelle spessa

Durante un periodo particolarmente duro del suo mandato quinquennale alla guida di Qualcomm, Mollenkopf ha sentito il bisogno di telefonare ai suoi genitori.

"Ho detto che ci saranno molte cose che ascolterai e leggerai su di me, " ha detto Mollenkopf. "Basta ignorarlo. Posso farcela."

Una pelle spessa è un requisito di qualsiasi dirigente di una grande azienda, ma è stato particolarmente vitale per Mollenkopf. Da quando ha assunto la carica di amministratore delegato di Qualcomm nel 2014, l'azienda ha affrontato una guerra lampo dopo l'altra.

I regolatori cinesi hanno attaccato le tasse che Qualcomm addebita per concedere in licenza le sue invenzioni cellulari. In un insediamento, Qualcomm ha accettato di addebitare meno all'interno della Cina.

L'investitore attivista Jana Partners ha spinto Qualcomm a sondare la suddivisione delle due divisioni principali dell'azienda - licenze di brevetto e chip per processori per smartphone - in società separate. Dopo una revisione, Il consiglio di amministrazione di Qualcomm ha deciso di tenere chip e licenze sotto un unico ombrello.

A due anni, $ 44 miliardi di sforzi per acquistare NXP Semiconductors, che allevierebbe la dipendenza di Qualcomm dagli smartphone, è crollato quando i regolatori cinesi si sono rifiutati di approvare l'accordo nel mezzo della guerra commerciale tra Stati Uniti e Cina.

La Federal Trade Commission degli Stati Uniti e Apple hanno fatto causa per presunte violazioni dell'antitrust. Anche altri regolatori in Corea del Sud e altrove hanno messo in discussione le pratiche commerciali di Qualcomm.

Quindi il rivale di chip Broadcom ha lanciato un'offerta pubblica di acquisto ostile per Qualcomm, il più grande nella storia del settore tecnologico degli Stati Uniti. Ha fallito solo dopo che l'amministrazione Trump l'ha bloccato per motivi di sicurezza nazionale.

Durante tutto questo tumulto, La strategia di Mollenkopf era vincere con una tecnologia migliore, guidato dal 5G.

"Steve ha affermato in modo molto convincente che la nostra tecnologia sarebbe stata la tecnologia necessaria, e che avrebbe governato il giorno, ", ha affermato l'ex CEO di American Airlines Tom Horton, che quest'anno si è dimesso da capo direttore indipendente del consiglio di amministrazione di Qualcomm.

La società ha potenziato il suo motore di innovazione per accelerare il lancio di reti wireless 5G più veloci un anno prima del previsto.

"La cosa più importante che Steve e il suo team esecutivo potevano fare era mantenere gli ingegneri e la base di dipendenti più ampia verso una leadership sempre più forte con la tecnologia, che hanno fatto, " ha detto Ann Livermore, membro del consiglio di amministrazione di Qualcomm ed ex vicepresidente esecutivo di Hewlett Packard Enterprise.

L'emergere del 5G ha portato Apple al tavolo dei negoziati. Qualcomm dovrebbe fornire chip 5G per iPhone in uscita il prossimo anno.

"Alla fine, è stata la qualità della nostra tecnologia che ha spinto Apple e Qualcomm a trovare un accordo, " ha detto Livermore. "Penso che Steve fosse molto coerente con quella visione, e (il consiglio) ci credeva anche lui."

Mentre il 5G è ancora nelle sue fasi iniziali, il suo potenziale ha spinto le azioni di Qualcomm a toccare i massimi da 20 anni nelle ultime settimane. Il titolo ha chiuso venerdì a 90,81 dollari.

La società non è fuori pericolo. È pendente un ricorso contro una sentenza antitrust contro Qualcomm nel caso FTC, che potrebbe sconvolgere il modo in cui l'azienda finanzia ricerca e sviluppo.

Huawei, Il più grande produttore di smartphone della Cina, continua a trattenere i pagamenti delle royalty sui brevetti in una controversia.

E nel mercato degli smartphone saturo, non è chiaro se il 5G possa innescare un rimbalzo significativo.

"Il 4G è stato un motivo per uscire e comprare uno smartphone, e Qualcomm ha triplicato le sue entrate in un periodo di quattro o cinque anni per questo motivo, "ha detto Stacy Rasgon, un analista con Bernstein Research. "Il 5G sembra più un mercato di sostituzione, quindi potrebbe non esserci la stessa opportunità di unità che avevi con il 4G."

Ancora, le cose si sono sistemate dall'insediamento di Apple.

"L'abbiamo superato, " ha detto Mollenkopf. "Le aziende si rispettano a vicenda. Siamo due grandi aziende abituate a fare a modo nostro ma anche ad andare avanti. Ciò che domina la discussione ora è l'ingegneria".

A proprio agio con l'incertezza

Mollenkopf, 50, è cresciuto a Baltimora, figlio di insegnanti. Si è laureato in ingegneria elettrica alla Virginia Tech, dove ha giocato a lacrosse a livello di club. Su suggerimento del fratello maggiore, ha fatto domanda per un lavoro presso Qualcomm nel 1994 poco dopo aver conseguito un master presso l'Università del Michigan.

"Ho accettato il lavoro e ricordo esattamente quello che ho detto a mia moglie, " Ha ricordato. "L'ho chiamata e ho detto che tutti qui sono più intelligenti di me. Mi sembra un ottimo punto di partenza".

Non era sicuro che sarebbe rimasto con la compagnia, però. Ha rimandato di cinque anni l'acquisto di una casa a San Diego.

Mentre avanzava di grado, Mollenkopf lavorava spesso su progetti al di fuori dell'obiettivo tecnologico mainstream di Qualcomm in quel momento.

"Era più come se lavorassimo su queste cose nel caso in cui funzionassero, " ha detto Mollenkopf. "Uno dei motivi per cui ero lì è che probabilmente ero più a mio agio nell'andare a incarichi che sembravano più rischiosi, e hanno finito per essere la vera spina dorsale dell'azienda."

Questi progetti includevano lo sviluppo di chip in una versione alternativa della tecnologia 2G/3G chiamata Wideband Code Division Multiple Access. Il WCDMA è stato utilizzato più ampiamente a livello globale rispetto alla tecnologia core Code Division Multi Access (CDMA) di Qualcomm, aprendo un mercato più ampio.

Era un campione nel combinare i modem cellulari, il prodotto principale a semiconduttore di Qualcomm, con i processori dei computer in un singolo chip. Questo sforzo si è trasformato nei semiconduttori Snapdragon di oggi, which power many of today's Android smartphones.

By 2008, Mollenkopf was running Qualcomm's chip business. Ahead of the transition to 4G, he advocated for LTE radio technology for high-speed Internet connections. Al tempo, Qualcomm was pursuing a homegrown technology called ultra-mobile broadband.

LTE turned out to be the foundation of 4G, and Qualcomm, through acquisitions and internal research, emerged as the market leader.

Mollenkopf became chief operating office in 2011. After Microsoft began courting him, he was named CEO, becoming the first head the San Diego's largest public company who wasn't a member of the founding Jacobs family.

No honeymoon

Mollenkopf's honeymoon as CEO was short.

During that first year, smartphone sales growth slowed to 7 percent, compared with 30% growth the three prior years. Sales have been declining ever since.

Mollenkopf restructured to reduce costs. Qualcomm laid off 1, 300 workers in San Diego in 2015, and another 1, 500 workers last year. The company now employs around 10, 000 workers locally.

Then came the challenges from global regulators, Apple and Broadcom.

Mollenkopf said he knew many of these fights were coming, including with Apple.

"If it was going to be a tough period, I would rather that I was trying to figure it out with a bunch of folks that I trust, " he said. "To me, there's some psychological thing where if you're in control in a tough situation, there is less stress than if you are not in control."

Calm and deeply analytical, Mollenkopf still has work to do with shareholders. Many supported Broadcom's hostile takeover before it was blocked. While the company has a good 5G growth story, it has yet to deliver the financial results it promised during the takeover showdown.

The company will hold its first event for analysts and fund managers in four years this week in New York. After the NXP deal fell apart, the company bought back a large number of shares. It is expanding its content in more complex 5G smartphones in hopes of growing revenue even if 5G sales aren't spectacular.

Già, it has inked deals to supply 5G chips to 230 devices either on the market today or in the pipeline. The company forecast 200 million 5G phones will be sold next year.

"While Qualcomm's legal action with the FTC still represents a significant risk, as Qualcomm shareholders, we believe (Mollenkopf) deserves kudos for concurrently navigating Qualcomm through its royalty collection legal problems while also driving 5G forward a year earlier than expected, " said Steven Re, president of Fairbanks Capital Management in Rancho Santa Fe, in an email.

Mollenkopf, an inventor on 38 patents, doesn't think getting through the litigation with Apple marks the end of outside challenges for Qualcomm.

"We are in an industry—and in a position in the industry—where that kind of stuff just comes with the badge, " he said. "The company feels, and I definitely feel, that anything that is thrown at us we can deal with it."

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