Nonostante il suo rimanente mistero, l'oceano è un ambiente di lavoro complesso, ampiamente usato per la pesca, spedizione e ricreazione; ma finora in gran parte non sfruttato per la generazione di energia. OCEANERA-NET cerca di dare all'industria la spinta di cui ha bisogno.

La costa dell'Unione europea si estende per circa 66 000 chilometri. Questo vasto tratto contiene un potenziale in gran parte non sfruttato per l'elettricità generata dall'oceano, calcolato in circa 380 GW dalla DG MARE (la direzione responsabile dell'UE), costituendo un contributo significativo agli obiettivi dell'UE per il 2020 in materia di energie rinnovabili.

Attualmente, ci sono un certo numero di Stati membri che finanziano la ricerca e lo sviluppo nella tecnologia dell'energia oceanica. Però, questi sforzi non sono coordinati e quindi non sono i rivoluzionari che potrebbero essere.

Il progetto OCEANERA-NET dell'UE ha fornito sostegno a progetti di ricerca collaborativa, gestito da consorzi di società transnazionali e istituti di ricerca che si sono concentrati sulla risoluzione delle sfide chiave affrontate dagli sviluppatori di tecnologie per l'energia oceanica.

Accanto al quadro di finanziamento, il progetto ha inoltre consentito la generazione e la condivisione di conoscenze e competenze. I risultati del progetto consentiranno l'affidabilità, efficienza e riduzione dei costi delle tecnologie energetiche oceaniche, avvicinandoli alla commercializzazione e alla distribuzione.

Mettere in comune le risorse

L'industria dell'energia oceanica in Europa prevede di creare 100 GW di capacità di produzione di elettricità entro il 2050. Ciò equivale a soddisfare il 10 % della domanda, soddisfacendo il fabbisogno giornaliero di energia elettrica di 76 milioni di famiglie. Questa iniziativa significherà anche la creazione di un nuovo settore industriale europeo con, è stato stimato, 400 000 posti di lavoro qualificati generati lungo la catena di approvvigionamento. Però, prima di arrivare a questo punto è necessario superare una serie di sfide tecniche.

Per loro stessa natura, le aree marittime con le maggiori risorse energetiche sono anche le più difficili all'interno delle quali operare e l'ambiente presenta anche ulteriori problemi come la corrosione. Aggiunto al quale, dimensione e direzione delle onde, così come i livelli di turbolenza, sono molto variabili. Come spiega la coordinatrice del progetto, Karen Fraser, "È necessario trovare un equilibrio tra la potenziale acquisizione di energia e l'affidabilità e la sopravvivenza durante le condizioni di tempesta e le operazioni a lungo termine".

Nonostante molte esplorazioni e sperimentazioni tecniche, portando a una serie di tecnologie promettenti, le innovazioni del settore rimangono nella fase pre-commerciale. Sono necessarie più innovazione e test dei dispositivi dimostrativi per ridurre i costi al punto in cui l'energia oceanica diventa più competitiva e distribuibile più ampiamente.

L'onda, La ricerca sulle correnti di marea e la conversione dell'energia termica oceanica (OTEC) supportata da OCEANERA-NET sta sviluppando nuovi dispositivi energetici, modellazione idrodinamica e strumenti di misurazione delle risorse per migliorare l'efficienza dei dispositivi. Materiale avanzato, così come componenti chiave come la presa di forza, sistemi di controllo, connessione elettrica, ormeggi e un braccio robotico per l'utilizzo in operazioni offshore, sono anche in fase di sviluppo.

Benefici diffusi

Gli sforzi di OCEANERA-NET aiuteranno ad aprire i mercati globali alle aziende europee e hanno il potenziale per creare un intero nuovo settore industriale europeo. Come riassume Fraser, "Questo a sua volta creerà opportunità di lavoro, più probabile che si concentri nelle zone costiere e all'interno di comunità remote, e così contribuire agli obiettivi sociali intorno all'espansione delle opportunità per una più ampia gamma di persone."

Essendo generato dall'oceano, l'energia stessa si allineerà bene con le strategie dell'UE per le energie rinnovabili e gli obiettivi di riduzione di CO2, accanto alla creazione di sistemi energetici decarbonizzati.

Per continuare il lavoro, una selezione di progetti è stata appena conclusa nell'ambito del progetto di follow-up OCEANERA-NET COFUND, che vedrà un investimento significativo in wave, progetti dimostrativi di marea e OTEC, sostenuto dalla Commissione Europea e dalle agenzie nazionali o regionali. Ciò integra altre attività nazionali e regionali intraprese nell'ambito del piano di attuazione per l'energia oceanica sviluppato dal piano strategico per le tecnologie energetiche della Commissione.