A partire da aprile 2009, ci sono 441 centrali nucleari in tutto il mondo, secondo la World Nuclear Association (WNA). L'agenzia statunitense per la protezione dell'ambiente riferisce che circa il 20 percento dell'energia negli Stati Uniti proviene dagli oltre 100 impianti nucleari degli Stati Uniti. Attualmente gli Stati Uniti utilizzano due tipi di reattori: reattori ad acqua pressurizzata e reattori ad acqua bollente. Si prevede che un nuovo design attualmente utilizzato in Giappone, Francia e Russia diventerà la principale progettazione mondiale di impianti nei prossimi due decenni, secondo la WNA.

Reattori ad acqua pressurizzata

I reattori ad acqua pressurizzata sono il reattore più comune in uso oggi, secondo la WNA. I reattori pressurizzati contengono fonti di uranio arricchito che vengono utilizzate per riscaldare l'acqua altamente pressurizzata che genera vapore. Questo vapore viene utilizzato per trasformare una turbina che genera elettricità raccolta e utilizzata nella rete elettrica. Anche i reattori ad acqua pressurizzata utilizzano l'acqua come dispositivo di raffreddamento. Le misure di raffreddamento secondarie per prevenire il surriscaldamento (fusione) includono l'aggiunta di boro al sistema.

Reattori ad acqua bollente

I reattori ad acqua bollente sono simili ai reattori ad acqua pressurizzata. I reattori ad acqua bollente sono più semplici nella progettazione e meno costosi, ma la manutenzione necessaria compensa questo risparmio iniziale, riporta la WNA. Il vapore nei reattori ad acqua bollente viene irradiato, quindi è necessaria una protezione radiologica per la turbina elettrica e qualsiasi manutenzione all'interno del reattore. Fortunatamente, la radioattività dell'acqua è di breve durata. I reattori ad acqua bollente utilizzano il combustibile arricchito di uranio.

Reattori a neutroni veloci

I reattori a neutroni veloci utilizzano il plutonio e l'uranio come combustibile. I combustibili naturali al posto dei carburanti arricchiti riducono i costi del combustibile delle centrali nucleari; tuttavia, i reattori a neutroni veloci sono abbastanza costosi da costruire, secondo la WNA. I reattori a neutroni veloci ottengono fino a 60 volte l'energia dai carburanti naturali degli altri reattori. Delle 441 centrali nucleari di tutto il mondo, quattro sono piante a neutroni veloci. La WNA prevede un aumento nella progettazione e realizzazione di centrali elettriche veloci a neutroni in tutto il mondo.