A differenza di altri tipi di scienziati, i vulcanologi hanno una capacità limitata di dare un'occhiata di prima mano a quello che stanno studiando. Si affidano a una serie di strumenti per fornire loro informazioni. Questi strumenti altamente sensibili consentono loro di tenere d'occhio tutto, dall'attività sismica ai cambiamenti delle pendenze della superficie del vulcano ai tipi di gas emessi dai vulcani.

Monitor sismici

Vulcani e il l'area attorno a loro è un focolaio di attività sismica e un aumento della quantità di terremoti può essere un indicatore di un'eruzione imminente. Sismometri o seimografi rilevano e registrano terremoti. Questi sofisticati dispositivi misurano l'intensità, l'escalation e gli epicentri (il punto di origine dell'attività) di un terremoto. La Big Island delle Hawaii ha più di 60 stazioni di monitoraggio sismico.

Thermal Imagers

Perché è impossibile per gli scienziati vedere all'interno di un vulcano, usano le termocamere per scattare foto del calore emesso da un vulcano. Le immagini mostrano quali flussi di lava sono più caldi, quindi più recenti e più freschi, quindi più vecchi.

Movimenti terrestri

Global Positioning Satellite (GPS), Electronic Distance Measurement (EDM) e livellamento standard gli strumenti misurano i cambiamenti nella formazione del terreno di un vulcano.
Il tiltmeter, ad esempio, misura "l'angolo di inclinazione del fianco di un vulcano". Quando il magma si accumula sotto la superficie, la pressione esercitata provoca l'espansione della superficie. L'Hawaiian Volcano Society utilizza tiltmeters che possono "misurare i cambiamenti nella pendenza piccoli come una parte per milione."

Esempi di gas

I vulcanologi possono dire cosa sta accadendo sotto la superficie di un vulcano basato sul gas che emette. Cambiamenti nella quantità di gas di zolfo o di carbonio possono significare un nuovo afflusso di magma, mentre il gas maleodorante di idrogeno solforato può segnalare un'eruzione imminente.

Ottenere questi campioni può essere pericoloso, così gli scienziati usano uno spettrometro. Ogni tipo di gas ha la propria firma luminosa distintiva, quindi questo dispositivo, che analizza la luce che passa attraverso un pennacchio vulcanico, può fornire agli scienziati le informazioni di cui hanno bisogno a una distanza di sicurezza.

Mappatura radar

Gli strumenti radar, trasportati da aerei o satelliti, forniscono mappe tridimensionali incredibilmente dettagliate della superficie del vulcano. Usando queste immagini, i vulcanologi possono prevedere gli schemi di flusso del magma o delle colate di fango.

Queste immagini sono anche utili ai funzionari locali per capire i piani di evacuazione in caso di un'eruzione.