Il concetto di ecosistema include le porzioni abiotiche (o non viventi) e biotiche (o viventi) di un'area, nonché le interazioni tra i due. La materia e l'energia fluiscono tra le componenti abiotiche e biotiche dell'ecosistema. I fattori abiotici che influenzano un ecosistema includono temperatura, precipitazioni, elevazione e tipo di suolo. Gli scienziati dividono gli ecosistemi in terrestre e non terrestre. Gli ecosistemi possono essere ulteriormente classificati per regione geografica e tipo di pianta dominante. Le aree acquatiche, marine e umide costituiscono gli ecosistemi non terrestri, mentre i cinque principali ecosistemi terrestri sono il deserto, la foresta, i prati, la taiga e la tundra.

Gli ecosistemi del deserto

La quantità di precipitazioni è il principale fattore determinante abiotico di un ecosistema nel deserto. Ricevono meno di 25 centimetri (circa 10 pollici) di pioggia all'anno. Grandi fluttuazioni tra la temperatura diurna e notturna caratterizzano i deserti. I terreni contengono un alto contenuto di minerali con poca materia organica. La vegetazione varia da inesistente ad includere un gran numero di piante altamente adattate. L'ecosistema del deserto di Sonora contiene una varietà di piante grasse o cactus, nonché alberi e arbusti. Hanno adattato le loro strutture fogliari per prevenire la perdita d'acqua. Ad esempio, l'arbusto di Creosoto ha uno spesso strato che copre le sue foglie per prevenire la perdita di acqua dovuta alla traspirazione.

Ecosistemi forestali

Circa un terzo della terra della Terra è coperto di foresta. La pianta primaria in questo ecosistema sono gli alberi. Gli ecosistemi forestali sono suddivisi in base al tipo di albero che contengono e alla quantità di precipitazioni che ricevono. Alcuni esempi di foreste sono foreste decidue temperate, foreste pluviali temperate, foresta pluviale tropicale, foresta tropicale secca e foreste di conifere settentrionali. Le foreste tropicali secche hanno stagioni umide e secche, mentre le foreste pluviali tropicali piovono tutto l'anno. Entrambe queste foreste soffrono di pressioni umane, come la rimozione degli alberi per fare spazio alle fattorie. A causa delle abbondanti precipitazioni e delle temperature favorevoli, le foreste pluviali hanno un'alta biodiversità.

Ecosistemi Taiga

Un altro tipo di ecosistema forestale è la taiga, conosciuta anche come foresta di conifere del nord o foresta boreale. Copre una vasta gamma di terre che si estendono intorno all'emisfero settentrionale. Manca la biodiversità, avendo solo poche specie. Gli ecosistemi di Taiga sono caratterizzati da brevi stagioni di crescita, temperature rigide e suolo povero. Hanno lunghe giornate estive e giornate invernali molto brevi. Gli animali trovati nella taiga includono lince, alci, lupi, orsi e roditori scavatori.

Ecosistemi delle praterie

Le praterie temperate comprendono praterie e steppe. Hanno cambiamenti stagionali, ma non ricevono abbastanza precipitazioni per sostenere le foreste di grandi dimensioni. Le savane sono praterie tropicali. Le savane hanno differenze stagionali di precipitazione, ma le temperature rimangono costanti. Le praterie di tutto il mondo sono state convertite in fattorie, diminuendo la quantità di biodiversità in queste aree. Gli animali di spicco negli ecosistemi delle praterie sono erbivori come gazzelle e antilopi.

Tundra

Esistono due tipi di tundra: artica e alpina. La tundra artica si trova nel circolo polare artico, a nord delle foreste boreali. Tundra alpina si verificano sulle cime delle montagne. Entrambi i tipi sperimentano temperature fredde durante tutto l'anno. Poiché le temperature sono così fredde, solo lo strato superiore del terreno si scongela durante l'estate; il resto rimane congelato tutto l'anno, una condizione nota come permafrost. Le piante della tundra sono principalmente licheni, arbusti e cespugli. Le tundra non hanno alberi. La maggior parte degli animali che vivono nella tundra migrano verso sud o giù per la montagna per l'inverno.