Possiamo tagliare il cavo? Walter Bibikow/Corbis Scenari apocalittici — "Cosa faremo quando finiremo il petrolio?" — non sono una novità. Per decenni, analisti ed esperti del settore hanno cercato di prevedere quando la fornitura di petrolio sarà criticamente bassa o esaurita del tutto, e quali potrebbero essere i risultati. Gli Stati Uniti stanno investendo in tecnologia energetica con la speranza di poter ridurre la dipendenza del Paese dai combustibili a base di petrolio, e quindi, la quantità di petrolio che importiamo. Ma è anche possibile? Consideriamo i fattori coinvolti in questo delicato, equazione in evoluzione.
Gli Stati Uniti sono il terzo produttore di petrolio al mondo (dopo Russia e Arabia Saudita), con una produzione di circa 8-9 milioni di barili al giorno. Gli Stati Uniti sono stati in grado di fornire il 90% della propria domanda di petrolio fino agli anni '70; però, attualmente usiamo circa 20 milioni di barili di petrolio al giorno. Perché usiamo circa il doppio di quello che produciamo, l'olio aggiuntivo deve provenire da qualche altra parte. Importiamo dal 50 al 60 percento circa del nostro petrolio da altri paesi, principalmente Canada, Messico, Arabia Saudita, Venezuela e Nigeria.
Questa disposizione presenta diversi problemi. Il petrolio è costoso, e c'è una fornitura limitata di petrolio greggio, quindi una volta che tutto il petrolio del pianeta è stato trovato e lavorato, non se ne può più produrre. A causa di questi fattori, il petrolio rimane una fonte di gran parte della tensione politica mondiale, soprattutto perché una grande quantità si trova in Africa e Medio Oriente, e l'approvvigionamento può essere minacciato durante i periodi di guerra. E mentre l'offerta mondiale diminuisce, molti paesi produttori di petrolio potrebbero voler conservare il petrolio per i propri bisogni, che potrebbe portare a ulteriori condizioni ostili o disordini politici. Così, ridurre le nostre importazioni di petrolio migliorerà la nostra sicurezza nazionale rendendoci meno vulnerabili ai conflitti globali.
Ridurre la nostra dipendenza dal petrolio estero aiuta anche l'economia degli Stati Uniti rimuovendo parte della volatilità dei prezzi globali del petrolio. Quando il petrolio viene scambiato a un prezzo elevato (o anche quando ci si aspetta semplicemente che i prezzi aumentino), il prezzo della benzina sale subito alle stelle. Quando costa di più fare il pieno a un'auto, i consumatori spendono complessivamente meno soldi, e l'economia ne soffre. Tuttavia in questo caso, i consumatori non spendono meno soldi e risparmiano di più; sono semplicemente costretti a riassegnare i loro fondi.
La buona notizia è che la tecnologia nel settore energetico è in costante miglioramento. Si stanno ancora scoprendo nuovi giacimenti di petrolio, con alcuni esperti che stimano ci sono circa 1,7 trilioni di barili di petrolio ragionevolmente accessibile nel sottosuolo in tutto il mondo. E giacimenti di petrolio che prima erano ritenuti inaccessibili o economicamente impraticabili da trivellare, ora sono più facilmente sviluppate, anche depositi negli Stati Uniti, che ha visto la produzione aumentare del 10% dal 2008. Ma la verità rimane che il petrolio è una risorsa finita, e l'offerta dipende da molti fattori che non possono essere controllati o previsti.
Aumentare la produzione interna è utile, ma non è l'intera soluzione. Per tagliare la nostra dipendenza dal petrolio straniero, dobbiamo ridurre la nostra dipendenza dal petrolio. Quindi, anche se la produzione di petrolio continua, altri nuovi sviluppi tecnologici, come veicoli più efficienti, continuerà a ridurre la dipendenza degli Stati Uniti dai combustibili a base di petrolio. Gli esperti ritengono che raggiungeremo una riduzione della dipendenza, ma il processo sarà graduale. Il Dipartimento dell'Energia degli Stati Uniti e l'Energy Information Administration prevedono che siamo sulla buona strada per ridurre la nostra dipendenza dal petrolio straniero, a seguito del passaggio ad altre fonti energetiche, come i biocarburanti. Entro il 2035, si prevede che gli Stati Uniti ridurranno l'importazione di petrolio a circa il 45 percento.
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