I modelli di cristallo colorati sono visualizzati in una sezione trasversale di legno pietrificato nel Parco Nazionale della Foresta Pietrificata, situato nel nord-est dell'Arizona. Arterra/Getty Images Glen Rose, Il Texas è un luogo dove preistorico e moderno sono visibilmente intrecciati. Centoquindici milioni di anni fa, la zona era lussureggiante, distesa paludosa brulicante di dinosauri. Anche gli alberi erano abbondanti e molti di loro furono gradualmente trasformati in un tipo di fossile noto come legno pietrificato.
Non devi essere un appassionato di scienza per apprezzare questo materiale. Infatti, come apprese dalla gente di Glen Rose, i fossili funzionano bene come sostituto del mattone. Negli anni '20 e '30, edifici fatti di legno pietrificato spuntarono in tutta la città. Decine di questi stabilimenti, tra cui uno speakeasy pietrificato, sono ancora lì oggi.
Anche i cittadini intraprendenti di Glen Rose hanno trasformato il legno in una grande esportazione. Dopotutto, c'è sempre stata una richiesta per questo. Gli artisti della Firenze del XVI secolo usavano il legno pietrificato per realizzare mosaici fantasiosi. Centinaia di anni dopo, gli scultori stanno ancora scolpendo il materiale nei piani dei tavoli, perline per collane e innumerevoli altri prodotti. Oggi, una bella lastra di legno pietrificato può essere venduta per centinaia o addirittura migliaia di dollari.
Questo per non parlare del valore scientifico del legno, che è considerevole. Quando osserviamo il legno pietrificato, stiamo guardando un albero morto da tempo che è stato trasformato in pietra e tuttavia ha mantenuto la sua struttura di base.
Come è possibile una tale trasformazione? Bene, può avvenire solo nelle giuste circostanze.
Quando un organismo muore, di solito si decompone. Tale è il cerchio della vita. Il processo che la maggior parte delle persone chiama "decomposizione" è un tipo di decadimento che si verifica quando i microrganismi scompongono la materia organica. Generalmente, un morto, albero caduto sarà sottoposto a questo processo.
Una volta ogni tanto, anche se, un albero appena morto (o qualche altro tipo di pianta legnosa) viene rapidamente sepolto dal fango, limo o cenere vulcanica. Questo materiale di copertura protegge quindi l'albero morto dall'ossigeno. Poiché l'ossigeno è la principale forza trainante del processo di decadimento, la pianta soffocata inizierà a decomporsi molto più lentamente di quanto farebbe normalmente.
Nel frattempo, l'acqua o il fango carichi di minerali penetrano nei pori dell'albero morto e in altre aperture. Man mano che la struttura interna del nostro stabilimento si rompe gradualmente, il suo materiale organico (fibre di legno) viene sostituito da silice e altri minerali. In un periodo di alcuni milioni di anni, quei minerali si cristallizzeranno. Il risultato finale è una roccia che si appropria della forma e della struttura del nostro albero originale.
Il livello di dettaglio che troviamo in alcuni esemplari è decisamente sorprendente. Tronchi pietrificati con nodi ben conservati, rami, e le foglie sono state trovate. I cacciatori di fossili si imbattono anche in tronchi occasionali con strutture di radici attaccate alla base. Inoltre, in alcuni segmenti di tronchi pietrificati, è possibile contare gli anelli di crescita.
C'è anche la questione della colorazione. Sezioni trasversali di legno pietrificato spesso mostrano uno scintillante arcobaleno di colori, ecco perché i fossili sono così amati dagli artisti. Le diverse tonalità sono prodotte da diversi minerali. Per esempio, alcuni tronchi pietrificati hanno una tinta rossa o rosa. L'ematite interna è responsabile di questa tonalità. Ora, se c'è un colore verdastro nel tuo pezzo di legno preferito, ciò significa che un minerale chiamato "ferro nativo" è all'interno del fossile. E le sfumature di nero sono associate all'"oro degli sciocchi", noto anche come pirite.
Si possono trovare nascondigli di legno pietrificato in tutto il mondo, dalla Nuova Zelanda alla Grecia all'Argentina. All'interno degli Stati Uniti, c'è un carico materno particolarmente famoso nell'Arizona orientale. Petrified Forest National Park è a circa un'ora di auto da Winslow. Duecentoventicinque milioni di anni fa, era il sito di una fitta foresta carica di conifere e una dozzina di altre specie arboree. Le marmellate di tronchi venivano spesso create quando gli alberi deceduti cadevano nei fiumi preistorici che attraversavano il paesaggio. Decine di queste piante sono state poi sepolte rapidamente in sedimenti e ceneri vulcaniche ricche di silice.
Su nel Pacifico nordoccidentale, c'è una foresta pietrificata molto più giovane con una storia di origine più drammatica. Circa 15 milioni di anni fa, le eruzioni vulcaniche hanno inviato lava fusa che scorre attraverso il centro di Washington. Vicino all'odierna città di Vantage, olmi, sicomori, conifere, e i ginkgo morivano periodicamente e poi affondavano sul fondo dei laghi locali. Una volta che quella lava ha toccato l'acqua del lago, si è indurito in basalto cuscino (una roccia ignea, che si forma per raffreddamento di magma o lava fusi). Questo racchiudeva i registri, proteggendoli dall'ossigeno e consentendo il processo di pietrificazione.
Ora è interessanteÈ illegale raccogliere legno pietrificato nel Parco Nazionale della Foresta Pietrificata. Tuttavia, i visitatori del parco con le dita leggere rubano circa una tonnellata (0,9 tonnellate) di questi fossili al mese. Ancora, il bosco rapito tende a ritrovare la strada di casa. Le persone spesso provano rimorso dopo aver rubato i fossili e averli rispediti al parco. Il Rainbow Forest Museum in loco ha infatti dedicato un'intera stanza - giustamente chiamata "la stanza della colpa" - agli esemplari che sono stati restituiti con lettere di scuse.
