Il bollettino meteorologico alla radio o alla TV ti dice che ci sarà il sole e farà caldo e che un'arancia allarme ozono è stato emesso. Che cos'è l'ozono? Cosa significa un avviso arancione? Perché dovresti preoccupartene?
In questo articolo, esamineremo cos'è l'ozono, come viene prodotto, quali rischi per la salute comporta e cosa puoi fare per ridurre l'inquinamento da ozono.
ozono è una molecola di tre atomi di ossigeno legati insieme ( O3 ). È instabile e altamente reattivo. L'ozono è usato come candeggina, un agente deodorante, e un agente sterilizzante per aria e acqua potabile. A basse concentrazioni, è tossico.
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L'ozono si trova naturalmente in piccole concentrazioni nel stratosfera , uno strato dell'atmosfera superiore della Terra. In questa atmosfera superiore, l'ozono viene prodotto quando la luce ultravioletta del sole scinde una molecola di ossigeno ( O2 ), formando due singoli atomi di ossigeno. Se un atomo liberato si scontra con una molecola di ossogeno, diventa ozono. Ozono stratosferico è stato chiamato ozono "buono" perché protegge la superficie terrestre dalla pericolosa luce ultravioletta.
Foto per gentile concessione di NIEHS/NIH
Produzione di ozono da inquinanti NOx:gli atomi di ossigeno liberati dal biossido di azoto dall'azione della luce solare attaccano le molecole di ossigeno per produrre ozono. L'ossido di azoto può combinarsi con l'ozono per riformare il biossido di azoto, e il ciclo si ripete.
L'ozono si trova anche nel troposfera , lo strato più basso dell'atmosfera. Ozono troposferico (spesso definito ozono "cattivo") è prodotto dall'uomo, un risultato dell'inquinamento atmosferico da motori a combustione interna e centrali elettriche. Gli scarichi delle automobili e le emissioni industriali rilasciano una famiglia di gas di ossido di azoto (NOx) e composti organici volatili (COV), sottoprodotti della combustione di benzina e carbone. NOx e VOC si combinano chimicamente con l'ossigeno per formare ozono durante le giornate di sole, condizioni di alta temperatura della tarda primavera, estate e inizio autunno. Alti livelli di ozono si formano solitamente nel caldo del pomeriggio e della prima serata, dissiparsi durante le notti più fresche.
Foto per gentile concessione della NASA
Cambiamenti stagionali mondiali nell'ozono troposferico:l'ozono troposferico aumenta durante le estati negli emisferi nord e sud quando il clima è caldo. L'ozono più troposferico si osserva durante l'estate nell'emisfero settentrionale.
Sebbene l'inquinamento da ozono si formi principalmente nelle aree urbane e suburbane, finisce anche nelle zone rurali, trasportati dai venti prevalenti o derivanti da auto e camion che viaggiano nelle zone rurali. Livelli significativi di inquinamento da ozono possono essere rilevati nelle aree rurali fino a 250 miglia (402 chilometri) sottovento dalle zone industriali urbane.
Foto per gentile concessione di NIEHS/NIH
L'inquinamento da ozono può viaggiare dalle aree urbane a quelle rurali.
Quando inspiri l'ozono, viaggia attraverso il tratto respiratorio. Poiché l'ozono è molto corrosivo, danneggia i bronchioli e gli alveoli dei polmoni, sacche d'aria che sono importanti per lo scambio di gas (vedi Come funzionano i tuoi polmoni per i dettagli). L'esposizione ripetuta all'ozono può infiammare i tessuti polmonari e causare infezioni respiratorie.
L'esposizione all'ozono può aggravare le condizioni respiratorie esistenti come l'asma, ridurre la funzione polmonare e la capacità di esercizio e causare dolori al petto e tosse. Bambini piccoli, gli adulti che sono attivi all'aperto e le persone con malattie respiratorie sono più sensibili agli alti livelli di ozono riscontrati durante l'estate.
Oltre agli effetti sull'uomo, la natura corrosiva dell'ozono può danneggiare piante e alberi. Alti livelli di ozono possono distruggere le colture agricole e la vegetazione forestale.
Foto per gentile concessione di NARA, fotografo Gene Daniels/USA EPA
Pianta danneggiata dall'ozono (a sinistra) e pianta normale (a destra)
Evitare l'esposizione all'ozono
Per proteggersi dall'esposizione all'ozono, dovresti essere a conoscenza dell'indice di qualità dell'aria (AQI) nella tua zona ogni giorno - di solito lo puoi trovare sul giornale o su una previsione del tempo del mattino in TV o alla radio. Dovresti anche avere familiarità con la guida dell'Agenzia per la protezione dell'ambiente degli Stati Uniti (EPA) per i valori di allerta per l'ozono.
Cosa significano i numeri nell'AQI? L'AQI misura le concentrazioni di cinque inquinanti atmosferici:ozono, diossido di zolfo, particolato, monossido di carbonio e biossido di azoto. L'EPA ha scelto questi inquinanti come criteri inquinanti, ma questi non sono tutti gli inquinanti nell'aria. Queste concentrazioni sono confrontate con uno standard stabilito dalla legge federale. Un valore dell'indice di 100 significa che tutti i criteri inquinanti sono al livello massimo considerato sicuro per la maggior parte della popolazione - un avviso giallo nel grafico sottostante. I numeri superiori a 100 indicano concentrazioni più elevate e quindi un rischio maggiore per la maggior parte degli individui.
Per ridurre l'esposizione all'ozono, dovresti evitare di allenarti durante le ore pomeridiane e nelle prime ore della sera in estate.
Ridurre l'inquinamento da ozono
Ci sono diversi modi in cui puoi aiutare a ridurre l'inquinamento da ozono:
Oltre ai tentativi personali di ridurre l'inquinamento da ozono, l'EPA ha avviato standard di qualità dell'aria più rigorosi (come il Clean Air Act e le sue modifiche) per ridurre l'inquinamento atmosferico. Conformità a questi standard da parte delle industrie, produttori e governi statali e locali ha ridotto significativamente i livelli di molti comuni inquinanti atmosferici.
Foto per gentile concessione dell'EPA . degli Stati Uniti
Cambiamenti nelle emissioni di inquinamento atmosferico negli Stati Uniti
Anche la concentrazione di ozono nella troposfera è diminuita negli ultimi 10 anni.
Foto per gentile concessione dell'EPA . degli Stati Uniti
Cambiamenti nella concentrazione di ozono negli Stati Uniti (la linea nera rappresenta lo standard di qualità dell'aria)
Con continue pratiche di conservazione e riduzione, rispetto delle avvertenze sull'inquinamento da ozono, ricerca e regolamentazione del governo, i livelli di inquinamento da ozono dovrebbero continuare a diminuire. Forse le generazioni future non saranno minacciate da questo inquinante ambientale.
Per ulteriori informazioni sull'inquinamento da ozono e argomenti correlati, controlla i link nella pagina successiva.
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