L'avvelenamento da piombo è diverso dagli altri rischi per la salute moderni, osserva l'epidemiologo Eric Feigl-Ding. Nessuna medicina può invertire il danno e nessuna quantità di dieta ed esercizio fisico aiuterà. L'unica soluzione è la prevenzione.

Questa realtà era in prima linea nella sua mente l'anno scorso quando ha iniziato a seguire i dati allarmanti sugli alti livelli di piombo nell'acqua potabile a Flint, Mich.

"Anche se in precedenza non ho lavorato sull'epidemiologia ambientale, Non potevo semplicemente sedermi lì senza fare nulla, " disse Feigl-Ding, un ricercatore dell'Harvard T.H. Dipartimento di nutrizione della Chan School of Public Health. "Lavorare nella sanità pubblica, Dovevo davvero fare qualcosa per la situazione. Per il diabete o le malattie cardiache, ci sono interventi per curarla, caso peggiore. Però, per avvelenamento da piombo non c'è. Il danno cerebrale dell'avvelenamento da piombo nei bambini è fondamentalmente permanente".

Secondo i Centers for Disease Control and Prevention (CDC), 4 milioni di famiglie statunitensi hanno bambini con alti livelli di piombo nei loro corpi e 500, 000 bambini di età pari o inferiore a 5 anni hanno livelli di piombo nel sangue di 5 microgrammi per decilitro, soglia di azione raccomandata dal CDC. Mentre la vernice e la polvere a base di piombo sono le principali minacce di esposizione, l'acqua del rubinetto può anche essere un pericolo grazie alla lisciviazione dai tubi di servizio e dai vecchi impianti idraulici interni. Il CDC afferma che anche bassi livelli di piombo nel sangue possono influenzare il QI di un bambino, capacità di concentrazione, e rendimento scolastico.

Sebbene i comuni controllino regolarmente l'acqua e inviino i dati al governo degli Stati Uniti, le informazioni non sono complete e possono essere difficili da trovare e comprendere, Feigl-Ding ha detto. Ha concluso che un pezzo fondamentale mancante del puzzle era un portale di informazioni facilmente accessibile e un sistema di allerta che collegava i cittadini a potenziali problemi nella loro comunità.

Feigl-Ding ha riunito un team di volontari di ingegneri e programmatori del software, chi, con il capo ingegnere Pius Lee, ha lavorato oltre sei mesi per ideare una nuova piattaforma web, ToxinAlert.org. Il sito ha diverse funzioni, inclusa una mappa degli Stati Uniti che consente agli utenti di inserire un indirizzo o un codice postale per trovare i dati sulla qualità dell'acqua per la loro posizione. Uno sguardo a Flint, Per esempio, mostra un campo denso di avvisi rossi e arancioni, alcuni dei quali provenivano da rapporti governativi, ma la maggior parte dei quali ha avuto origine in sperimentazioni locali e private negli ultimi anni con l'evolversi della crisi della città.

Il sito ha anche una funzione di crowdsourcing in cui le persone possono caricare i propri risultati dei test. Per coloro che vogliono fare il test dell'acqua, il sito offre test a costo per il piombo, arsenico, mercurio, rame, cromo, e cadmio, così come test più completi per pesticidi e altri contaminanti.

Feigl-Ding ha sottolineato che il sito non ha fini di lucro e che la sua funzione integrata di condivisione delle informazioni è importante perché ci sono scarsi dati per le grandi parti della nazione che ottengono l'acqua dai pozzi piuttosto che dai sistemi municipali. I dati possono essere utili per coloro che vivono nelle aree rurali e sono preoccupati per l'acqua di pozzo potenzialmente contaminata dal deflusso agricolo, attività industriale, o fracking.

Anche per gli impianti comunali, i test sono spesso inadeguati, Feigl-Ding ha detto. Boston, Per esempio, riporta i risultati di un campione di sole 25 case all'anno, Egli ha detto, una piccola sbirciatina a un problema che può variare notevolmente da casa a casa.

ToxinAlert è stato pubblicato a ottobre. Il team di Feigl-Ding è ora al lavoro su funzionalità destinate a promuovere l'azione di base attraverso una campagna di advocacy e crowdfunding incentrata sulla scuola che prevede di lanciare il mese prossimo. La campagna aggiungerà scuole e asili nido alla mappa in modo che i genitori possano vedere quali dati di test esistono per quei siti. Per le località senza dati, il sito fornirà informazioni ai genitori per prendere provvedimenti per far testare una scuola o un asilo nido due volte all'anno.

Il sito è diventato una specie di secondo lavoro per Feigl-Ding, chi cerca finanziamenti per aiutarlo a crescere. Vorrebbe continuare ad aggiungere funzionalità per coinvolgere i leader eletti, e vorrebbe anche perseguire partner aziendali per aiutare a sponsorizzare e sovvenzionare i test nelle comunità che potrebbero avere risorse limitate.

"C'è un momento nazionale su cui vogliamo costruire e in questo momento è il momento critico per concentrarci sulla salute ambientale, proprio mentre [l'Agenzia per la protezione dell'ambiente] viene indebolita nella nuova amministrazione, " Feigl-Ding ha detto. "Ma prima è l'aggregazione dei dati e la costruzione della rete di allerta pubblica. Speriamo di prevenire un'altra calamità come Flint. Se lo prendiamo presto, possiamo salvarne migliaia, se non milioni, dei bambini da danni cerebrali permanenti e altri avvelenamenti".

Questa storia è pubblicata per gentile concessione della Harvard Gazette, Il giornale ufficiale dell'Università di Harvard. Per ulteriori notizie universitarie, visita Harvard.edu.