Nel profondo delle montagne Tushar, circa tre ore a sud del campus della Brigham Young University nello Utah, dottorato di ricerca lo studente Jordan Maxwell e altri due studenti si sono trovati nella neve alta, sia in senso letterale che figurato.

Era il dicembre 2014 e gli studenti avevano appena iniziato il lavoro sul campo sotto la guida dell'ecologo forestale della BYU Sam St. Clair per la ricerca sull'impatto degli incendi sui livelli del manto nevoso. Sfortunatamente, le motoslitte che stavano usando non potevano andare oltre e c'erano ancora dozzine di misurazioni che dovevano prendere.

"Così, abbiamo messo gli sci e ci siamo messi al lavoro, " ha detto Maxwell.

Gli studenti avrebbero continuato a registrare tra le 15 e le 20 miglia di sci di fondo ogni giorno sul campo, misurare i livelli di profondità della neve e l'equivalenza dell'acqua della neve in 30 punti di campionamento all'interno dell'impronta del Twitchell Canyon Fire, un mega-incendio del 2010 che ne ha consumati 45, 000 acri ed era il più grande incendio attivo negli Stati Uniti all'epoca.

Il team ha anche misurato la presenza, altezza e diametro degli alberi in ogni luogo e se quegli alberi sono stati uccisi o meno dal fuoco. Dopo aver analizzato i dati, raccolti in quell'inverno e in quello successivo, hanno trovato numeri piuttosto impressionanti:c'era un'altezza di neve maggiore dell'85% nelle aree che bruciavano completamente rispetto alle aree che non bruciavano affatto.

"Gli incendi significano inizialmente più neve nel sistema a causa della riduzione degli alberi che di solito bloccano e trattengono temporaneamente la neve sui rami, " disse St. Clair, professore di scienze delle piante e della fauna selvatica. "È davvero un buon risultato per i pendii esposti a nord dove il manto nevoso terrà all'ombra, ma se hai un'esposizione esposta a sud (esposta al sole) con un manto nevoso profondo e un rapido scioglimento primaverile, ora c'è una maggiore possibilità di erosione, perdita di nutrienti e potenziale di inondazione per le comunità a valle. Più grande e grave è l'incendio, l'aumento del potenziale di inondazione per le valli".

La ricerca ha anche rivelato un aumento del 15% dell'equivalente in acqua della neve, la quantità di acqua contenuta nel manto nevoso, per ogni aumento del 20% della mortalità degli alberi nelle aree bruciate.

Le scoperte, recentemente pubblicato in Lettere di ricerca ambientale , rappresentano il primo studio ad esaminare gli effetti della gravità delle ustioni sull'accumulo di neve e sull'equivalenza dell'acqua utilizzando misure dirette. I ricercatori ritengono che lo studio abbia notevoli implicazioni per la previsione dell'acqua, soprattutto considerando che le risorse idriche della neve provenienti dai bacini idrografici delle montagne forniscono acqua dolce a oltre il 20% della popolazione umana globale ea oltre il 65% delle risorse idriche dello Utah.

Secondo St. Clair, i nuovi dati aiutano a dipingere un quadro più completo sulla sicurezza idrica. Per stimare le future risorse idriche, ha detto che gli idrologi non dovrebbero considerare solo la topografia, esposizione (pendii esposti a nord contro sud) e quanto è umido o secco un inverno, devono anche tenere conto del numero e della gravità crescenti degli incendi boschivi e del potenziale di incendio per valutare adeguatamente i rischi di inondazioni e siccità.

"I regimi degli incendi stanno cambiando gli ecosistemi forestali, e ora sappiamo che stanno influenzando anche l'idrologia dell'acqua, " St. Clair ha detto. "Questo è il nostro futuro:aumento dei licenziamenti a causa del cambiamento climatico. Come ecologista antincendio, questa ricerca è ora al centro di ciò che interessa a tutti".

Maxwell ha aggiunto:"Questo progetto ha avuto un impatto sulla comunità scientifica perché dimostra che non solo un aumento del numero di incendi o dell'area in cui bruciano, ma anche la gravità dell'incendio, può avere un grande effetto sulla quantità e sulla qualità dell'acqua che possiamo utilizzare. Man mano che le anomalie climatiche diventano più frequenti, abbiamo visto e probabilmente continueremo a vedere incendi più gravi".