Nel tardo pomeriggio dello scorso ottobre, Scott Saleska ha incontrato un'accoglienza più strana del solito nella remota stazione di ricerca brasiliana in cui era venuto per 17 anni per studiare come respira la foresta pluviale amazzonica.

Arrivando alla base di una torre di flusso di 220 piedi che si protende attraverso il baldacchino della foresta pluviale, ha agganciato la sua imbracatura a un cavo di sicurezza in acciaio zincato e si è avviato. Trascinando le parti di ricambio elettroniche in una borsa da trasporto, Saleska è salito gradino dopo gradino per cercare di risolvere i problemi di due sensori malfunzionanti fissati in alto sulla struttura triangolare, che misura solo 18 pollici di larghezza su ciascun lato, e si erge come una proboscide verticale sopra la brulicante foresta verde.

La stagione secca era normalmente in pieno vigore ormai, ma quando Saleska raggiunse l'apice del parafulmine della giungla, vide una portentosa onda grigia infrangersi su di lui, mirando alla guglia di acciaio zincato su cui si trovava. Temendo un fulmine come quello che di recente aveva fritto alcuni strumenti della torre, Saleska scese e si slacciò l'imbracatura proprio mentre un acquazzone di qualità monsonica inondava la stazione di ricerca con un diluvio tropicale di ore.

La tempesta fuori stagione è stata solo il primo pugno nell'ultimo incontro di Saleska sul campo di Amazon, uno sforzo composto da parti uguali di logistica, scienza rivoluzionaria, e gambiarra, una parola portoghese brasiliana che significa essenzialmente ciò che fa MacGyver quando improvvisa per uscire da situazioni spinose con il suo amato coltellino svizzero e un rotolo di nastro adesivo.

L'obiettivo principale della ricerca di Saleska è valutare le implicazioni del dilemma climatico in cui ci troviamo, essenzialmente, per tracciare lo stato respiratorio dell'Amazzonia, utilizzando strumenti significativamente più sofisticati di quelli che MacGyver abbia mai avuto:anemometri sonici per misurazioni micro-meteorologiche, spettroradiometri per misurare l'età delle foglie, e porometri portatili che misurano la velocità di evaporazione dell'acqua dalle superfici delle singole foglie.

Saleska ha scelto questo luogo per svolgere il suo lavoro perché la più grande foresta pluviale contigua del mondo contiene indizi che possono aiutare gli scienziati a diagnosticare le implicazioni dei cambiamenti dei segni vitali della Terra. Prendendo varie misurazioni delle funzioni vitali della giungla, come la perdita di acqua e l'assorbimento di carbonio delle singole foglie durante la fotosintesi, e incrociando le misurazioni sul campo della produzione di foglie con le immagini satellitari, Saleska e i suoi numerosi collaboratori stanno creando un ritratto dettagliato delle funzioni biogeochimiche dell'Amazzonia, come dice Saleska, "dalla foglia al paesaggio".

Questa stazione di ricerca ecologica nella foresta nazionale di Tapajós, nel nord del Brasile, è stata letteralmente determinante nell'aiutare Saleska e i suoi colleghi multinazionali a esplorare tre questioni scientifiche vitali e interconnesse:

• Quali fattori controllano i flussi di anidride carbonica e vapore acqueo, o scambi, tra la foresta e l'atmosfera durante i periodi di siccità stagionali "normali" e durante i periodi di estrema siccità degli anni di El Niño?
• In che modo i cambiamenti climatici influenzeranno la capacità della foresta amazzonica di 5,4 milioni di chilometri quadrati (2,1 milioni di miglia quadrate) di assorbire il carbonio atmosferico, compreso l'aumento del carbonio dovuto alla combustione di combustibili fossili che sta causando il riscaldamento del pianeta in primo luogo?
• In che modo il feedback di questi cambiamenti altererà i sistemi e i modelli ambientali in tutto il pianeta?

Gli scienziati del clima possono ora proiettare con fiducia che un mondo sempre più caldo produrrà modelli meteorologici più estremi che hanno il potenziale per influenzare drammaticamente il ciclo di vita delle foreste tropicali. È probabile che le temperature più elevate prosciughino alcune parti della foresta pluviale e contribuiscano a siccità più frequenti e incendi catastrofici. Foreste disturbate che sono state disboscate, o foreste come i Tapajós che sono già relativamente aride a causa della loro posizione, potrebbero verificarsi maggiori fattori di stress sulla salute degli alberi che riducono la capacità di quelle foreste di assorbire CO2.

La domanda è:come, e di quanto?

Tra le sorprendenti scoperte di Saleska ci sono indicazioni che questa parte della foresta pluviale amazzonica tende a "inverdirsi" e continua ad assorbire anidride carbonica anche durante la stagione secca, infatti, gli alberi qui assorbono più carbonio nella stagione secca che nella stagione delle piogge.

Un'implicazione di ciò è che la foresta potrebbe essere più resistente di quanto si pensasse in precedenza di fronte ad almeno alcuni dei cambiamenti previsti da scienziati del clima ed ecologisti mentre il pianeta si riscalda. Questa è la buona notizia.

Affinché ciò accada, però, la foresta pluviale amazzonica deve sopravvivere a un vasto disboscamento e all'aumento delle temperature che si prevede raggiungeranno entro la fine del secolo livelli che la regione non vedeva da 10 milioni di anni. Esattamente dov'è il punto di svolta in cui il cambiamento climatico farebbe sì che la foresta diventi una fonte invece di un deposito, o affondare, di carbonio atmosferico? Questa è una domanda a cui Saleska e i suoi collaboratori stanno cercando di rispondere.