È stata riscontrata un'ampia contaminazione da piombo negli impianti di riciclaggio delle batterie al piombo e nelle comunità circostanti in sette paesi africani. I livelli di contaminazione nel suolo variavano fino al 14% di piombo con concentrazioni medie del 2% di piombo.

Il riciclaggio delle batterie al piombo è un'industria pericolosa in crescita in tutta l'Africa. Oltre alle applicazioni per veicoli, le batterie al piombo sono utilizzate per immagazzinare energia solare ed eolica, e richiedono alimentazione di backup per i computer, torri cellulari, e uso domestico. L'inquinamento da piombo in questi siti industriali pone notevoli rischi per la salute del pubblico.

Lo studio "Soil Contamination from Lead Battery Manufacturing and Recycling in Seven African Countries" pubblicato nel Rivista di ricerca ambientale , aree testate attorno a 16 stabilimenti industriali autorizzati in Camerun, Ghana, Kenia, Mozambico, Nigeria, Tanzania, e tunisino. I livelli di piombo intorno agli impianti di riciclaggio delle batterie al piombo andavano fino a 48, 000 parti per milione (ppm) con una media di 2, 600 ppm. I livelli inferiori a 80 ppm sono considerati sicuri per i bambini.

Perry Gottesfeld, Direttore esecutivo di Occupational Knowledge International e autore principale dello studio, ha dichiarato:"C'è un'immediata necessità di limitare le emissioni di piombo da questa industria e di testare i livelli di esposizione dei bambini nelle comunità vicine". Ha aggiunto che la maggior parte dei paesi africani non ha laboratori in grado di testare regolarmente i livelli di piombo nel sangue.

"Questo studio dimostra che anche gli impianti di riciclaggio su larga scala sono fonti significative di contaminazione da piombo". ha detto Gottesfeld. Anche a Los Angeles, In California, è stato scoperto che il grande impianto di riciclaggio delle batterie Exide Technologies che è stato costretto a chiudere nel 2015 contaminava il suolo in un raggio che si estendeva fino a 1,7 miglia dal sito.

"In Africa non esistono normative specifiche del settore che controllino il rilascio di piombo da questi impianti di riciclaggio o per proteggere i lavoratori e i bambini nelle comunità circostanti". ha detto il dottor Gilbert Kuepouo, dalla ONG CREPD e un autore dello studio.

Kuepouo ha osservato che "Una delle due strutture testate in Camerun si trova a circa 100 metri da una scuola superiore e da un quartiere residenziale con 30, 000 abitanti."

Un recente studio ha rilevato che i livelli di esposizione al piombo tra i bambini in Camerun sono cinque volte superiori a quelli riportati tra i bambini in Francia e sei volte superiori a quelli degli Stati Uniti "Sappiamo che le esposizioni intorno a queste strutture industriali sono molto maggiori dei livelli che abbiamo visto nel nostro capitale, Yaoundé." ha aggiunto Kuepouo.

Pochi paesi in Africa hanno normative adeguate che disciplinano le operazioni e le emissioni derivanti dal riciclaggio delle batterie al piombo. Kuepouo ha aggiunto:"Che i governi dovrebbero richiedere alle industrie di produzione e riciclaggio di batterie al piombo di divulgare pubblicamente le loro emissioni nell'aria su base annuale come in Europa e negli Stati Uniti".

Gli autori dello studio hanno invitato i governi a garantire che gli operatori degli impianti stanziano fondi per la chiusura degli impianti per garantire che la contaminazione da piombo del suolo non venga lasciata indietro. Uno di questi siti intorno a un impianto di riciclaggio di batterie al piombo chiuso a Mombasa, in Kenya, che non è mai stato riparato, è responsabile dell'avvelenamento di centinaia di residenti nelle vicinanze da quando l'impianto è stato chiuso nel 2009.

L'Assemblea delle Nazioni Unite per l'ambiente (UNEA) ha adottato una risoluzione durante la sua riunione del 2017 che invita i governi a fare di più per controllare le emissioni pericolose di piombo derivanti dal riciclaggio delle batterie al piombo.