El Niño è un modello climatico ricorrente caratterizzato da temperature oceaniche più calde del solito nel Pacifico equatoriale. Due visualizzazioni 3D back-to-back tracciano i cambiamenti nelle temperature e nelle correnti oceaniche, rispettivamente, per tutto il ciclo di vita dell'evento El Niño 2015-2016, cronaca del suo inizio all'inizio del 2015 alla sua dissipazione entro aprile 2016. Le regioni blu rappresentano temperature più fredde e regioni rosse più calde rispetto alle condizioni normali.
In condizioni normali, gli alisei equatoriali nell'Oceano Pacifico soffiano da est a ovest, facendo accumulare acqua calda nel Pacifico occidentale, provocando anche una risalita, l'innalzamento di profondità, acqua fresca in superficie, nel Pacifico orientale. Durante un El Niño, gli alisei si indeboliscono o, come in questo ultimo evento, a volte invertire la rotta e soffiare da ovest a est. Di conseguenza, l'acqua di superficie calda scorre verso est lungo l'equatore dal Pacifico occidentale e predomina temporaneamente nell'Oceano Pacifico centrale e orientale. Allo stesso tempo, l'acqua più fredda migra lentamente verso ovest appena fuori dall'equatore nel Pacifico occidentale.
La prima visualizzazione mostra El Niño 2015-2016 attraverso i cambiamenti della temperatura superficiale del mare mentre l'acqua più calda si sposta verso est attraverso l'Oceano Pacifico. L'Oceano Pacifico orientale subisce il maggior riscaldamento da luglio 2015 a gennaio 2016. A ovest, appena a nord dell'equatore, le acque più fredde colpiscono il confine occidentale e si riflettono lungo l'equatore e poi si dirigono verso est a partire da febbraio 2016. Proprio come le onde di riscaldamento hanno viaggiato verso est in precedenza nel video, queste fresche acque si dirigono verso il Pacifico centrale, terminare l'evento di riscaldamento lì.
Di pari passo con le mutevoli temperature della superficie del mare di El Niño ci sono le correnti oceaniche guidate dal vento che spostano le acque lungo l'equatore attraverso l'Oceano Pacifico. La seconda visualizzazione mostra queste correnti, che qui comprendono la superficie dell'oceano fino a una profondità di 225 metri:le frecce gialle indicano le correnti verso est e le frecce bianche sono le correnti verso ovest. I venti occidentali che inducono El Niño, i venti provenienti da ovest che soffiano verso est, fanno sì che le correnti verso est si verifichino a impulsi. Un buon esempio di uno di questi impulsi può essere visto colpire la costa sudamericana il 15 maggio, 2015. Entro la fine di febbraio 2016 tornano gli alisei, come evidenziato dal ritorno delle correnti verso ovest e dell'acqua fresca lungo l'equatore, segnalando la dissipazione di El Niño.
Queste visualizzazioni sono derivate dal Global Modeling and Assimilation Office della NASA Goddard, utilizzando il set di dati dell'analisi retrospettiva per la ricerca e le applicazioni (MERRA) dell'era moderna, che comprende una combinazione ottimale di osservazioni e modelli oceanici e atmosferici. Per maggiori informazioni, vedere https://gmao.gsfc.nasa.gov/reanalysis/MERRA/
