Usando una combinazione di mercurio, analisi degli isotopi di azoto e carbonio - che lui chiama "fingerprinting" - su campioni di trota lacustre archiviati dal 1978 al 2012, il ricercatore Ryan Lepak ha scoperto che non c'era un'evidente diminuzione delle concentrazioni di mercurio in questi pesci, anche se la registrazione dei sedimenti ha rivelato una riduzione del carico di mercurio. Il nuovo studio mostra che ciò è dovuto a cambiamenti nella dieta del pesce. Credito:Ryan Lepak
Secondo un nuovo studio pubblicato oggi nel Atti dell'Accademia Nazionale delle Scienze , 40 anni di utilizzo ridotto del mercurio, emissioni, e il caricamento nella regione dei Grandi Laghi non ha prodotto in gran parte riduzioni equivalenti nella quantità di mercurio che si accumula nei pesci di grossa taglia.
Ricercatori, compresi quelli dell'Università del Wisconsin-Madison, dicono che è in gran parte dovuto alle specie acquatiche invasive nel lago Michigan, principalmente cozze quagga e zebra, che hanno sconvolto la rete alimentare e costretto i pesci a cercare fonti di cibo atipiche arricchite di mercurio.
Mercurio, o metilmercurio come esiste nel pesce, è una neurotossina che può causare danni al sistema nervoso se consumata da persone o animali. Lo studio ha conseguenze per i funzionari sanitari e i gestori delle risorse naturali che hanno bisogno della migliore scienza possibile per informare le loro decisioni, afferma l'autore principale Ryan Lepak, un ricercatore post-dottorato presso l'UW-Madison Aquatic Sciences Center (ASC).
"Il nostro lavoro evidenzia che le concentrazioni di mercurio nei pesci non possono essere previste solo dagli inventari delle emissioni, e altri fattori come le alterazioni della rete alimentare sono necessari per ottenere il quadro completo, "dice Lepak, che è di stanza presso la Divisione Tossicologia ed Ecologia dei Grandi Laghi dell'Agenzia per la Protezione dell'Ambiente degli Stati Uniti a Duluth, Minnesota. "Tutti e cinque i Grandi Laghi hanno in vigore avvisi sul consumo di pesce perché il mercurio rappresenta un rischio sproporzionato per la salute dei bambini e delle donne incinte".
Lepak e il coautore James Hurley, Direttore dell'ASC, erano interessati a ciò che ha portato a tassi elevati di concentrazioni di mercurio nei pesci più grandi, come la trota di lago, nonostante le politiche che hanno ampiamente ridotto le emissioni di mercurio nei corsi d'acqua dei Grandi Laghi.
Per comprendere la storia del mercurio nei pesci dei Grandi Laghi e determinare le fonti del contaminante, il team di ricerca ha eseguito una combinazione di mercurio, analisi degli isotopi di azoto e carbonio, che Lepak chiama "impronta digitale", su campioni di trota di lago archiviati dal 1978 al 2012.
Più grande è il pesce, in questo caso una trota di lago, maggiore è l'accumulo di metilmercurio nei filetti del pesce. Tutti e cinque i Grandi Laghi hanno in vigore avvisi sul consumo di pesce perché il contaminante rappresenta un rischio sproporzionato per la salute dei bambini e delle donne incinte. Credito:Sarah Erickson, direttore di Apprendimento e coinvolgimento, Acquario dei Grandi Laghi
Dello stesso periodo, Lepak ha anche esaminato campioni archiviati di sedimenti prelevati dal fondo del lago per confrontare le tendenze delle fonti di mercurio con i sedimenti e i pesci.
Gli anni di studio hanno compreso il periodo dopo il quale ospedali e comuni hanno smesso di bruciare rifiuti, che ha risparmiato i Grandi Laghi da ulteriori contaminazioni da mercurio. I ricercatori si aspettavano che il declino riducesse l'accumulo di metilmercurio nei pesci.
Però, Hurley afferma che sebbene l'esclusiva tecnica di fingerprinting abbia mostrato cambiamenti misurabili nelle concentrazioni di mercurio nei pesci d'archivio e nei campioni di sedimenti lacustri a partire dagli anni '80, "non c'è stata un'evidente diminuzione delle concentrazioni di mercurio in questi pesci da allora in poi, anche se la registrazione dei sedimenti ha rivelato un ridotto carico di mercurio".
Hurley nota che ciò avviene nonostante il fatto che, dopo circa il 1990, le emissioni e gli usi di mercurio sono stati sostanzialmente ridotti e hanno portato a una riduzione del carico di mercurio nei Grandi Laghi.
I colpevoli dietro questo, l'analisi mostra, sono cozze dreissenidi invasive, zebra e quagga, che esplose di numero nel lago Michigan negli anni '90. Le stime indicano che ora ci sono trilioni di cozze, che hanno portato a cambiamenti significativi nelle abitudini alimentari delle trote lacustri.
Poiché i dreissenidi hanno filtrato e consumato fitoplancton fluttuante e ripulito le acque del lago Michigan, i pesci sono stati costretti a cercare cibo in acque più profonde nella zona al largo del lago e sul fondo del lago nelle acque costiere. Il cibo che i pesci trovano qui fornisce loro meno energia ma è arricchito di mercurio.
"Alla gente piace la pesca sportiva alla trota di lago, ma più grande è il pesce, più mercurio si è accumulato nei filetti della specie, " spiega Lepak. "Purtroppo, le persone devono considerare i livelli di contaminanti quando scelgono di servire il pesce per cena".
