Più ghiaccio marino artico sta entrando nell'Oceano Atlantico settentrionale rispetto a prima, rendendo sempre più pericoloso per le navi navigare in quelle acque nella tarda primavera, secondo una nuova ricerca condotta dall'Università del Manitoba.

La nuova ricerca rileva che i passaggi oceanici tipicamente ostruiti dal ghiaccio in inverno e in primavera si stanno aprendo. Il ghiaccio marino normalmente bloccato nell'Artico può quindi fluire liberamente attraverso questi passaggi verso sud verso rotte utilizzate dalla navigazione, pescherecci e traghetti.

Il nuovo studio rileva che il ghiaccio marino artico è salito attraverso questi canali nel 2017 e ha intasato le aree oceaniche normalmente aperte intorno a Terranova a maggio e giugno. La copertura di ghiaccio ha intrappolato molte navi ignare e ha affondato alcune barche quando il ghiaccio ha perforato i loro scafi.

Gli autori dello studio concludono che le temperature di riscaldamento dovute ai cambiamenti climatici stanno sciogliendo più ghiaccio artico, aumentando la mobilità del ghiaccio e aprendo canali che normalmente sono congelati. Prevedono che gli eventi dell'anno scorso potrebbero verificarsi più spesso in futuro poiché le temperature dell'Artico continuano ad aumentare.

"È controintuitivo per la maggior parte delle persone, perché significa che puoi avere un aumento dei rischi di ghiaccio locali a causa del cambiamento climatico nell'alto Artico, " ha detto David Barber, un Distinguished Professor nella Facoltà di Ambiente di Clayton H. Riddell della University of M., Terra, e risorse, e una cattedra di ricerca canadese in Arctic System Science. È l'autore principale del nuovo studio in Lettere di ricerca geofisica , una rivista dell'American Geophysical Union.

"Questo è qualcosa per cui dobbiamo prepararci meglio in futuro, perché ci aspettiamo che questo fenomeno continui per almeno un altro paio di decenni mentre passiamo a un Artico senza ghiaccio in estate, "dice il barbiere.

Un'opportunità di ricerca inaspettata

Il ghiaccio marino invernale è comune nell'Oceano Atlantico settentrionale, ma il ghiaccio si scioglie in genere entro maggio di ogni anno. Spedizione, le industrie della pesca e dei traghetti riprendono in questo periodo, e le navi normalmente attraversano le acque costiere senza ostacoli.

Ma una grande quantità di ghiaccio marino è rimasta lungo la costa orientale del Canada a maggio e giugno 2017. La copertura di ghiaccio insolitamente spessa ha colto di sorpresa le navi. Il ghiaccio era molto più spesso del solito, in alcuni casi fino a 8 metri (26 piedi). Al largo della costa di Terranova, un numero senza precedenti di navi, pescherecci e traghetti rimasero intrappolati nel ghiaccio.

All'inizio di giugno, la guardia costiera canadese ha ritirato il rompighiaccio di ricerca CCGS Amundsen dalla sua spedizione scientifica U of M per scortare in mare aperto i traghetti catturati nei mari congestionati, e condurre operazioni di ricerca e soccorso per i passeggeri a terra di traghetti e navi intrappolati nel ghiaccio, in quanto era l'unico grande rompighiaccio disponibile all'epoca.

Tra missioni di ricerca e salvataggio, Barber e altri scienziati a bordo dell'Amundsen hanno usato l'attrezzatura di ricerca della nave per capire da dove provenisse il ghiaccio marino e perché c'era così tanto ghiaccio lì. Presero campioni del ghiaccio e ne misurarono lo spessore, temperatura e salinità. Hanno usato i droni per scattare immagini aeree della copertura di ghiaccio, e dati satellitari dal Canadian Ice Service per tracciare i movimenti del ghiaccio marino indietro nel tempo.

Perché c'era così tanto ghiaccio?

Gli archi di ghiaccio sono dighe naturali che si formano in stretti canali artici come Lancaster Sound e lo stretto di Nares in inverno. Gli archi impediscono alla maggior parte del ghiaccio marino di spostarsi verso sud. Ricerche precedenti hanno scoperto che gli archi di ghiaccio non si sono formati nello stretto di Nares nel 2007 e una quantità record di ghiaccio marino scorreva verso sud quell'anno.

Secondo il nuovo studio U of M, qualcosa di simile è successo nel 2017:il ghiaccio marino intorno a Terranova aveva caratteristiche di ghiaccio che si trovano solo nell'alto Artico. Il ghiaccio probabilmente si è formato nel Lincoln Sea appena a nord della Groenlandia, più di 3, 000 chilometri (1, 800 miglia) a nord di Terranova, disse il barbiere.

Il ghiaccio marino che gli autori hanno campionato avrebbe dovuto viaggiare liberamente attraverso lo stretto di Nares per raggiungere la baia di Baffin e infine Terranova, cosa che sarebbe potuta accadere solo se gli archi di ghiaccio non si fossero formati, secondo lo studio.

Gli autori dello studio concludono che il riscaldamento delle temperature dovuto ai cambiamenti climatici rende più difficile la formazione di archi di ghiaccio ogni inverno, impedendo loro di bloccare il flusso di ghiaccio marino verso sud. Le temperature di riscaldamento stanno cambiando anche la circolazione oceanica e atmosferica nell'Artico, rendendo il ghiaccio marino più mobile, disse il barbiere.

Eventi come le condizioni del ghiaccio a cui Barber ha assistito sono difficili da prevedere, quindi scienziati e decisori devono essere preparati per loro, disse Ronald Kwok, un ricercatore climatico presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena, California, che non era collegato al nuovo studio. Barber e altri ricercatori hanno monitorato da vicino il ghiaccio e non si aspettano che così tanto ghiaccio viaggi verso sud quest'anno. Ma per ogni evenienza, hanno informato la guardia costiera canadese in modo che più di un rompighiaccio possa essere disponibile per la ricerca e il salvataggio.