In che modo il suono di un piccolo tremito terrestre differisce dal suono di un'enorme balena che passa? Questa è una delle cose che gli scienziati hanno dovuto capire mentre ascoltavano il suono del rilascio di metano dal fondo del mare.

Un recente studio in Geochimica, Geofisica e Geosistemi collega fortemente le perdite di metano dal fondo del mare al largo delle Svalbard occidentali con i tremori della Terra.

"Non possiamo dire se i micro-terremoti o altri micro eventi sismici stanno causando le perdite di metano o se è il contrario. Una possibile spiegazione è che l'accumulo di metano sotto il fondo dell'oceano crea bolle. Potrebbero causare tremori molto deboli mentre migrano, espandere e rilasciare gas nella colonna d'acqua nell'area", afferma Peter Franek, primo autore dello studio, e ricercatore presso il CAGE Center for Arctic Gas Hydrate, Ambiente e clima.

L'area di studio ospita centinaia se non migliaia di perdite di metano note. Sono associati a cambiamenti temporali nella dissociazione degli idrati di gas, la sostanza ghiacciata che contiene enormi quantità di metano. Questo provoca il rilascio di metano dal fondo marino, e potenzialmente nell'atmosfera.

Studio unico

I tremori descritti in questo particolare studio sono chiamati eventi di breve durata, e sicuramente non sono causati dagli stessi meccanismi dei veri e propri terremoti. Gli eventi di breve durata sono rilevabili solo grazie a un nuovo uso di dispositivi di ascolto altamente sensibili.

"Questo studio è unico perché stiamo utilizzando la strumentazione e le tecniche comunemente usate per la ricerca sui terremoti. Li usiamo per identificare piccoli movimenti della terra generati dalla circolazione e dal rilascio di gas dal fondo marino. Pochissimi al mondo stanno lavorando con questo approccio a tale una scala." afferma il ricercatore e coautore Andreia Plaza Faverola al CAGE.

Il mondo sottomarino è pieno di diversi suoni naturali che possono essere registrati da tecnologie subacquee all'avanguardia come i sismometri del fondo oceanico (OBS), che includono idro– e geofoni. Un OBS è stato posizionato sul fondo dell'oceano a una profondità di 400 metri al largo delle Svalbard occidentali, e ha registrato ogni suono dal fondo del mare e dall'oceano per un anno intero. È stato poi recuperato dalla nave da ricerca Helmer Hanssen dell'UiT The Arctic University of Norway.

Il richiamo delle balene:un'interessante interferenza

Tutti i suoni all'interno di un determinato intervallo di frequenza sono stati registrati per questo studio. Gli scienziati hanno quindi dovuto distinguere tra i suoni dei tremori associati al metano e altri suoni ricorrenti.

"Si scopre che le balenottere comuni sono abbondanti al largo delle Svalbard occidentali e comunicano tra loro nel raggio della nostra indagine. È stato un ulteriore piacere per noi registrare la loro attività e l'attività delle infiltrazioni di metano". dice il co-autore dello studio professore, Jürgen Mienert alla CAGE.

Le balenottere comuni sono alcuni degli animali più grandi del mondo, superato in dimensioni solo dalla balenottera azzurra. Peter Franek afferma che gli scienziati sono stati chiaramente in grado di distinguere i richiami delle balenottere comuni in modo così dettagliato che potrebbe essere utile anche ai biologi che desiderano studiare il movimento e i modelli di comunicazione sonora di questi maestosi animali.

"OBS è uno strumento non invasivo progettato principalmente per la registrazione di immagini naturali, segnali sismici e acustici non biologici o artificiali. inaspettatamente, può essere usato per studiare la comunicazione tra le balene. Può fornire una visione più dettagliata dei modelli di chiamata, tempi di respirazione e velocità di nuoto delle balenottere comuni nel loro habitat naturale, senza disturbarli con alcuna presenza umana."