I ricercatori hanno scoperto catene montuose e tre enormi, profonde valli subglaciali dai dati raccolti durante la prima moderna indagine aerogeofisica della regione del Polo Sud.

I risultati sono i primi ad emergere da ampi dati radar di penetrazione del ghiaccio raccolti in Antartide come parte del progetto PolarGAP dell'Agenzia spaziale europea e sono stati pubblicati sulla rivista, Lettere di ricerca geofisica .

Sebbene ci siano ampi dati satellitari che aiutano a visualizzare la superficie della Terra e il suo interno profondo, c'era un vuoto intorno all'area del Polo Sud, che non è coperto dai satelliti a causa dell'inclinazione delle loro orbite. Il progetto PolarGAP è stato quindi concepito per colmare il vuoto nella copertura dei dati satellitari del Polo Sud e in particolare acquisire i dati di gravità mancanti.

Sono stati raccolti anche dati radar aerei per consentire la mappatura della topografia del substrato roccioso nascosta sotto la calotta glaciale. I dati rivelano la topografia che controlla la velocità con cui il ghiaccio scorre tra le calotte glaciali dell'Antartico orientale e occidentale.

Il gruppo, guidato dalla Northumbria University, ha mappato per la prima volta tre vasti, valli subglaciali nell'Antartide occidentale. Queste valli potrebbero essere importanti in futuro poiché aiutano a convogliare il flusso di ghiaccio dal centro del continente verso la costa.

Se il cambiamento climatico fa assottigliare la calotta glaciale, questi trogoli potrebbero aumentare la velocità con cui il ghiaccio scorre dal centro dell'Antartide al mare, innalzamento del livello del mare globale.

La valle più grande, noto come Foundation Trogolo, è lungo più di 350 km e largo 35 km. La sua lunghezza è equivalente alla distanza da Londra a Manchester, mentre la sua larghezza ammonta a più di una volta e mezza la lunghezza dell'isola di Manhattan di New York.

Gli altri due trogoli sono ugualmente vasti. Il Patuxent Trough è lungo più di 300 km e largo oltre 15 km, mentre l'Offset Rift Basin è lungo 150 km e largo 30 km.

L'autrice principale, la dott.ssa Kate Winter, ricercatrice del vicerettore presso il Dipartimento di geografia e scienze ambientali della Northumbria University, spiega:"Poiché c'erano lacune nei dati satellitari intorno al Polo Sud, nessuno sapeva esattamente cosa ci fosse, quindi siamo lieti di poter rilasciare i primi risultati emersi dal progetto PolarGAP.

"Ora capiamo che la regione montuosa sta impedendo al ghiaccio dall'Antartide orientale di fluire attraverso l'Antartide occidentale fino alla costa. Inoltre, abbiamo anche scoperto tre valli subglaciali nell'Antartide occidentale che potrebbero essere importanti in futuro.

"Se la calotta glaciale si assottiglia o si ritira, questi corridoi topograficamente controllati potrebbero facilitare un maggiore flusso di ghiaccio nell'entroterra, e potrebbe portare allo spostamento del divario glaciale dell'Antartico occidentale. Questo sarebbe, a sua volta, aumentare la velocità e la velocità con cui il ghiaccio scorre dal centro dell'Antartide ai suoi bordi, portando ad un aumento del livello del mare globale".

Il Dr. Winter aggiunge:"I dati che abbiamo raccolto consentiranno ai modellisti della calotta glaciale di prevedere cosa accadrà se la calotta glaciale si assottiglia, il che significa che possiamo iniziare a rispondere alle domande a cui non potevamo rispondere prima."

Il Dr. Winter ha lavorato con ricercatori dell'Università di Newcastle, Indagine antartica britannica, l'Università Tecnica della Danimarca, l'Istituto Polare Norvegese e l'Agenzia Spaziale Europea sulla carta, Direzione topografica del flusso di ghiaccio potenziato al collo di bottiglia tra l'Antartide orientale e occidentale.

Dott. Fausto Ferraccioli, Responsabile della Geofisica Aerea presso British Antarctic Survey e Principal Investigator del progetto PolarGAP dell'Agenzia Spaziale Europea, ha spiegato:"Sorprendentemente la regione del Polo Sud è una delle frontiere meno comprese in tutta l'Antartide.

"Mappando questi profondi avvallamenti e catene montuose abbiamo quindi aggiunto un pezzo chiave del puzzle per aiutare a capire come la calotta glaciale dell'Antartico orientale potrebbe aver risposto ai cambiamenti passati e come potrebbe farlo in futuro. Anche i nostri nuovi dati aerogeofisici consentire nuove ricerche sui processi geologici che hanno creato le montagne e i bacini prima della nascita della calotta glaciale antartica".

Dottor Neil Ross, Senior Lecturer in Geografia Fisica presso la Newcastle University, ha aggiunto:"Capire come interagiscono le calotte glaciali dell'Antartide orientale e occidentale è fondamentale per la nostra comprensione del passato, livello globale del mare presente e futuro. Questi nuovi dati PolarGAP ci forniscono entrambe le informazioni su come il paesaggio sotto il ghiaccio influenza il flusso di ghiaccio presente, e una migliore comprensione di come possono le parti delle grandi calotte polari antartiche vicino al Polo Sud, e non può, evolvono in risposta al cambiamento glaciologico intorno ai loro margini.

"C'è la necessità di dare seguito all'ampia indagine aerogeofisica PolarGAP con indagini dettagliate sul campo e modelli numerici dei processi glaciologici che operano in questa regione di frontiera dell'Antartide".