Viviamo in un'era, l'Antropocene, in cui gli esseri umani e le società stanno rimodellando e modificando gli ecosistemi. Inquinamento, Il cambiamento climatico causato dall'uomo e la pesca eccessiva hanno alterato la vita marina e le reti trofiche oceaniche.

L'aumento delle temperature oceaniche sta amplificando l'accumulo di contaminanti neurotossici come il mercurio organico (metilmercurio) in alcune forme di vita marina. Ciò colpisce in particolare i principali predatori, compresi i mammiferi marini come le orche assassine che si nutrono di pesce, che si affidano fortemente a pesci di grandi dimensioni come frutti di mare per l'energia.

Ora la combinazione di inquinamento da mercurio, il cambiamento climatico e la pesca eccessiva stanno cospirando insieme per contaminare ulteriormente la vita marina e le reti trofiche. Ciò ha ovvie implicazioni per gli ecosistemi e l'oceano, ma anche per la salute pubblica. Il rischio di consumare pesce e frutti di mare contaminati da mercurio sta crescendo con il cambiamento climatico.

Mercurio in aumento

I regolamenti hanno ridotto le emissioni globali di mercurio da fonti artificiali, come le centrali elettriche a carbone, tra il 1990 e il 2010 ma il mercurio è ancora presente nell'ambiente marino.

Il metilmercurio si accumula nel tessuto muscolare dei pesci attraverso la rete alimentare, "bioaccumulando" in predatori di grandi dimensioni e di alto livello trofico. Questo è il motivo per cui i pesci pelagici più grandi (ad esempio, tonno, marlin, billfish e squali), quelli che mangiano molto pesce, sono generalmente considerati più rischiosi da mangiare rispetto a quelli più piccoli.

Negli umani, il mercurio può portare a disturbi neurologici. I bambini che sono esposti al mercurio durante lo sviluppo fetale e l'infanzia hanno un rischio maggiore di scarse prestazioni nei test che misurano l'attenzione, QI, funzione motoria fine e linguaggio.

Il cambiamento climatico può amplificare l'accumulo di metilmercurio nei pesci e nei mammiferi marini nella parte superiore delle loro reti trofiche a causa dei cambiamenti nell'ingresso e nel destino del mercurio nell'oceano e nella composizione e struttura di queste reti trofiche marine. Un oceano più caldo e più acido può aumentare la quantità di metilmercurio che entra nella rete alimentare.

La pesca eccessiva può anche esacerbare i livelli di mercurio in alcune specie di pesci. salmone del Pacifico, calamari e pesci foraggio, così come il tonno rosso dell'Atlantico e il merluzzo dell'Atlantico e altre specie ittiche sono suscettibili di aumenti di metilmercurio a causa dell'aumento delle temperature oceaniche.

Il nostro lavoro di ricerca sui modelli mostra che il salmone Chinook, la più grande specie di salmone del Pacifico e la principale preda delle orche assassine residenti nel sud, in via di estinzione, si prevede che sia esposto a un elevato accumulo di metilmercurio a causa dei cambiamenti nelle sue prede che sono guidati dal cambiamento climatico.

Nello scenario peggiore del cambiamento climatico, dove le emissioni di gas serra continuano ad aumentare e le temperature globali raggiungono tra 2,6 °C e 4,8 °C entro il 2100, Il salmone Chinook vedrà un aumento del 10% del metilmercurio. Ma nella migliore delle ipotesi, dove le emissioni sono basse e l'aumento della temperatura globale è dell'ordine di 0,3 C-1,7 C alla fine del secolo, i livelli di mercurio aumenterebbero solo dell'uno per cento.

Per il pesce foraggio, come la sardina del Pacifico, acciughe e aringhe del Pacifico, quali sono le specie ecologiche e commerciali chiave nell'ecosistema del Pacifico, si prevede che l'aumento del metilmercurio sarà del 14% sotto l'influenza di emissioni elevate e del 3% in caso di basse emissioni. Ancora qui, questo aumento è guidato da cambiamenti nella dieta e cambiamenti nella composizione della rete alimentare dovuti a oceani più caldi.

Pescando nella rete alimentare

Gli stock di merluzzo dell'Atlantico sono stati sovrasfruttati lungo la costa nord-orientale del Canada durante il secolo scorso. Anche gli stock di salmone chinook dell'Oceano Pacifico nordorientale stanno diminuendo a causa di fattori naturali e fattori di stress ambientali, compresa la predazione, perdita di habitat, il riscaldamento degli oceani e la pesca. La combinazione di queste pressioni può rendere il salmone del Pacifico più suscettibile al bioaccumulo di metilmercurio.

Quando una specie è sovrasfruttata, le flotte pescherecce ampliano e adeguano i propri obiettivi, spesso pescando nelle reti trofiche marine. Gli effetti a cascata portano a cambiamenti nella composizione delle prede e della rete trofica per le specie rimanenti, probabilmente alterando il trasferimento di contaminanti organici come inquinanti organici persistenti e metilmercurio nei principali predatori.

Quando i pesci vengono rimossi dalla rete alimentare, pesci più grandi e i migliori predatori possono essere costretti a consumare più o diverse prede, o pesci più piccoli del solito. Questi pesci possono essere altamente contaminati dal mercurio.

La combinazione del cambiamento climatico e della pesca eccessiva sta modificando ulteriormente la composizione dei pesci nell'oceano e dove si trovano. Stanno anche alterando il modo in cui queste specie sono esposte agli inquinanti, livelli crescenti di metilmercurio nel merluzzo atlantico e nel tonno rosso dell'Atlantico, pesci che vengono spesso mangiati dagli esseri umani.

Tutelare la salute e il pianeta

Sulla base di questa evidenza, la comunità della sanità pubblica dovrebbe rivedere e rivedere le linee guida sul consumo di pesce per coloro che hanno maggiori probabilità di essere esposti al mercurio (comunità costiere) o che subiscono effetti negativi (donne in gravidanza, neonati e bambini).

Le nostre simulazioni mostrano che le concentrazioni previste di metilmercurio nel pesce foraggio e nel salmone Chinook supereranno i limiti di consumo di mercurio del Canada in questo secolo, nonché il livello di consulenza sui consumi emesso dall'Organizzazione mondiale della sanità.

Nel nostro mondo dominato dall'uomo, è imperativo consumare pesce e crostacei provenienti da attività di pesca sostenibili e compiere sforzi per ridurre l'inquinamento degli oceani. Politiche ambientali internazionali e nazionali, come l'obiettivo di sviluppo sostenibile delle Nazioni Unite per la conservazione e l'utilizzo sostenibile degli oceani, risorse marine e pesca (OSS 14) e l'accordo di Parigi sul clima, può conservare le specie marine e proteggere il nostro pianeta blu per le generazioni a venire.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.