Il 16 gennaio 2016, un'ondata improvvisa di onde grandi e potenti ha spazzato le comunità costiere lungo 450 chilometri (280 miglia) di costa nord-occidentale del Pacifico. Da Washington al nord della California, l'acqua scorreva oltre le normali linee di marea e riempiva spiagge e strade, che si estende per centinaia di metri nell'entroterra.

Queste "onde sneaker" sono giustamente chiamate dato il loro arrivo senza preavviso, che si verifica quando enormi onde spingono acqua extra a terra, un livello dell'acqua più alto del solito che gli scienziati chiamano runup. Nella migliore delle ipotesi, questi eventi sorprendono i bagnanti. Al peggio, sono disastrose e fatali.

I ricercatori interessati a questi eventi a sorpresa stanno iniziando a capire come si svolgono. I dati raccolti finora suggeriscono che tempeste lontane hanno creato le onde che hanno guidato l'ondata di sneaker del 2016 e un'altra che si è verificata all'inizio del 2018. secondo Chuan Li, uno studente laureato in ingegneria civile presso l'Oregon State University che ha presentato il lavoro più recente del suo team sulle due enormi onde il mese scorso all'AGU Fall Meeting 2018 a Washington, D.C.

Man mano che i ricercatori apprendono di più su cosa ha causato questi eventi, Li ha detto che sperano di informare meglio il pubblico sulla possibilità di un'ondata di sneaker inaspettata e potente.

"La linea di fondo è che stiamo cercando di capire meglio questi eventi di runup estremi in modo da poter informare il pubblico, Li ha detto. "Questo lavoro è motivato dal voler fornire ulteriore sicurezza per i bagnanti e, in definitiva, creare più consapevolezza e migliori sistemi di allarme".

Prendendo il "sneak" di "onde sneaker"

Le onde sneaker sono abbastanza comuni nel nord-ovest del Pacifico. Ma quella del 2016 era diversa.

"Le riprese video hanno mostrato eventi di runup di onde davvero grandi entro due o tre ore l'uno dall'altro, Li ha detto. "La rincorsa è stata così forte ed è andata così lontano che la gente si è messa in ginocchio e l'acqua è arrivata fino in un'insenatura. Abbiamo assistito a un fenomeno piuttosto insolito in questo particolare giorno".

Li e altri scienziati erano confusi:l'attività delle onde misurata in profondità nell'oceano e a terra assomigliava alle condizioni per un piccolo tsunami, ma senza il terremoto scatenante o le perturbazioni atmosferiche rivelatrici.

"Questi segnali di lunga corsa sono spesso generati da cose come terremoti, frane sottomarine, e tsunami, o talvolta dalle onde in superficie, "ha detto Ryan Mulligan, un ingegnere costiero e oceanografo della Queens University di Kingston, Ontario che non è stato coinvolto nella ricerca. "Non credo di aver mai visto effetti simili nelle profondità dell'oceano e a terra, a meno che non si tratti di uno tsunami. Quindi, se non è uno tsunami, allora che succede?"

Per andare a fondo di questo mistero, un team di ricercatori dell'Oregon State University ha esaminato le condizioni vicino e off-shore che hanno preceduto e durante l'ondata di sneaker. Si sono rivolti ai dati esistenti raccolti da sensori e strumenti al largo della costa nord-occidentale del Pacifico:mareografi, boe d'onda, e sensori di fondo sul fondo dell'oceano.

Esaminando i modelli d'onda intorno all'evento di runup, Il team di Li ha osservato periodi di onda di picco insolitamente lunghi e in rapido aumento sia vicino alla costa che più al largo, indicando che una grande mareggiata potrebbe aver guidato la rincorsa. Che cosa abbia causato esattamente l'onda non era ancora chiaro, ma Li sospetta che le tempeste lontane possano essere state responsabili.

Quando Li e i suoi colleghi hanno iniziato ad approfondire l'analisi dei dati della strumentazione, hanno appreso che l'ondata di sneaker del 2016 non è stato un evento una tantum.

Due anni dopo, quasi quel giorno, un altro enorme evento di rincorsa irruppe sulla scena. Ha prodotto segnali strani simili e ha prodotto un'altra ondata di attenzione sui social media. Ma Li dice che non ci sono ancora abbastanza informazioni prontamente disponibili per proteggere il pubblico da questi eventi.

Le onde delle sneaker non si muovono secondo uno schema prevedibile come la maggior parte dei set di onde, rendendoli difficili da prevedere per i passanti, secondo Li.

"I visitatori spesso non sanno molto dei pericoli di questa particolare parte del mondo, dove abbiamo onde molto grandi, " Li ha detto. "Potrebbero pensare, Posso solo stare vicino al bordo dell'acqua e starò bene. Ma [questi eventi] sono la principale causa di morte per annegamento in quest'area".

Il team di Li ora prevede di esplorare ulteriormente i possibili driver di questo evento e comprendere meglio i potenziali meccanismi di generazione.

"Speriamo di fare un po' di modellazione numerica e lavoro di laboratorio, eseguendo alcune onde corte immediatamente seguite da onde molto lunghe, per vedere se possiamo replicare parte di tutto questo, " Disse Li. "Cercheremo di capire il più possibile".

Questa storia è stata ripubblicata per gentile concessione di AGU Blogs (http://blogs.agu.org), una comunità di blog di scienze della Terra e dello spazio, ospitato dall'American Geophysical Union. Leggi la storia originale qui.