La scoperta del massiccio del Tamu, un gigantesco vulcano situato a circa 1, 000 miglia a est del Giappone, ha fatto una grande notizia nel 2013 quando i ricercatori hanno riferito che era il più grande vulcano singolo documentato sulla terra, grosso modo le dimensioni del New Mexico.

Nuove scoperte, segnalato questa settimana in Geoscienze naturali , concludere che si tratta di una diversa razza di montagna vulcanica rispetto a quanto si pensasse in precedenza, mettendo in dubbio la precedente affermazione che si tratta del vulcano singolo più grande del mondo.

Lo studio ha analizzato i dati del campo magnetico sul massiccio del Tamu, scoprendo che le anomalie magnetiche - perturbazioni al campo causate da rocce magnetiche nella crosta terrestre - assomigliano a quelle formate ai confini delle placche della dorsale medio-oceanica.

William Sager, geofisico presso l'Università di Houston e autore senior del documento, ha detto che la scoperta ha portato i ricercatori a concludere che il massiccio del Tamu formato da una dorsale oceanica "si è allargato, " il termine dei geologi per la creazione di crosta oceanica ai confini delle placche della dorsale medio-oceanica, piuttosto che come un vulcano a scudo, come si pensava in precedenza. I vulcani a scudo si formano principalmente come pile di flussi di lava fluida e sono uno dei tipi più comuni di vulcano.

Un gruppo internazionale di ricercatori, dal Texas, La Cina e il Giappone hanno cercato di capire come si sia formato il massiccio vulcano del Tamu Massif vicino al nesso di tre creste estese. Il tasto, riferiscono, sono anomalie magnetiche.

Le dorsali oceaniche, i confini delle placche in cui le placche oceaniche si allontanano, sono esse stesse grandi vulcani. Queste creste registrano anomalie magnetiche lineari distintive, parallela alla cresta, mentre formano una nuova crosta. Questo è il risultato dei flussi di lava e del magma che si concentrano vicino all'asse della cresta dove i minerali magnetici nella nuova crosta registrano le inversioni della polarità del campo magnetico.

Una nuova comprensione del massiccio del Tamu

Anomalie magnetiche lineari formate dalle tre creste erano state precedentemente trovate intorno al massiccio del Tamu, ma non era chiaro dove si fermassero all'interno del vulcano. Un articolo pubblicato nel 2013 da Sager e colleghi ha concluso che il massiccio del Tamu è un enorme vulcano a scudo, formato da vaste colate laviche provenienti dalla sua sommità.

L'ultimo studio ha compilato una mappa delle anomalie magnetiche sul massiccio del Tamu, utilizzando 4,6 milioni di letture del campo magnetico raccolte in 54 anni lungo 72, 000 chilometri di binari di navi. Il set di dati è stato ancorato da una nuova griglia di profili magnetici, posizionato con moderno navigatore GPS, raccolti dagli autori dello studio utilizzando la nave Falkor dello Schmidt Ocean Institute. La mappa risultante mostra che le anomalie magnetiche lineari intorno al massiccio del Tamu si fondono con le anomalie lineari sulla montagna stessa, il che implica che il vulcano sottomarino si sia formato da una straordinaria formazione crostale della dorsale medio-oceanica.

Sager ha affermato che la scoperta è importante perché dimostra che il massiccio del Tamu e altri altopiani oceanici sono formati da un processo diverso da quanto si pensasse in precedenza. Un modello ampiamente accettato suggerisce un grande blob di magma, noto come "pennacchio di mantello, " sale attraverso il mantello e crea un enorme vulcano quando arriva in superficie. Si pensa che questa eruzione sia analoga alle massicce eruzioni sulla terraferma, chiamati "basalti continentali alluvionali" e crea una successione verticale di colate laviche.

L'ipotesi della diffusione della cresta oceanica suggerisce che la progressione dell'età sia invece laterale. Il nuovo materiale viene sempre aggiunto al centro della cresta poiché il materiale più vecchio si allontana lateralmente. Un'implicazione è che i pendii graduali del massiccio del Tamu non sono causati dalla forma del flusso di lava, ma invece da un graduale gonfiaggio e quindi sgonfiamento del vulcanismo di cresta quando la crosta è diventata più spessa e poi si è assottigliata.

La nuova scoperta indebolisce anche l'analogia accettata tra eruzioni di basalti alluvionali continentali e altipiani oceanici perché i meccanismi di formazione si sono dimostrati diversi, ha detto Sager.

"Sicuramente uno dei più grandi"

Con la scoperta, Sager ha affermato che il massiccio del Tamu non può più essere considerato il vulcano a scudo più grande del mondo. Quel titolo ritorna a Mauna Loa, sull'isola delle Hawaii.

"Il vulcano più grande del mondo è in realtà il sistema di creste oceaniche, che si estende per circa 65, 000 chilometri intorno al mondo, come punti su una palla da baseball, " Ha detto Sager. "Questo è davvero un grande sistema vulcanico, nemmeno un vulcano».

I ricercatori ora pensano che il massiccio del Tamu si sia formato come parte di quel sistema di creste oceaniche, Egli ha detto. "Il massiccio del Tamu è sicuramente una delle montagne vulcaniche più grandi del mondo."

Il documento del 2013 si basava su ciò che i ricercatori sapevano all'epoca, ha detto Sager. "La scienza è un processo ed è in continua evoluzione. C'erano aspetti di quella spiegazione che mi infastidivano, così ho proposto una nuova crociera e sono tornato a raccogliere il nuovo set di dati magnetici che ha portato a questo nuovo risultato.

"Nella scienza, dobbiamo sempre mettere in discussione ciò che pensiamo di sapere e controllare e ricontrollare le nostre ipotesi. Alla fine, si tratta di avvicinarsi il più possibile alla verità, indipendentemente da dove ciò conduca".