È completamente buio, appena sopra lo zero e la pressione è schiacciante:questo è il fondo del mare profondo. Il cibo è molto scarso in questa vasta regione, eppure una grande varietà di animali si è adattata per sfruttare e riciclare le risorse e prosperare al suo interno.

Poiché la tecnologia ci ha permesso di penetrare più in profondità nell'oceano negli ultimi 50 anni, abbiamo scoperto ecosistemi straordinari:bocche idrotermali sostengono comunità lussureggianti di animali unici, le montagne sottomarine favoriscono foreste di coralli e spugne e le pianure abissali continuano a produrre novità per la biodiversità.

In questi stessi ambienti sono stati scoperti anche minerali ricchi di metalli, e in quantità che hanno suscitato interesse commerciale. Questi depositi sono ora gli obiettivi per lo sfruttamento da parte delle compagnie minerarie sia all'interno che al di fuori delle acque nazionali.

Il Canada è membro dell'International Seabed Authority, che sta sviluppando regolamenti di sfruttamento minerario per il mare profondo. Condivide la responsabilità nei potenziali impatti ambientali dell'industria mineraria in acque profonde.

I nostri team di ricerca studiano gli ecosistemi di acque profonde negli oceani Pacifico e Atlantico. Ci impegniamo anche negli sforzi per la conservazione marina e siamo forti sostenitori dell'input scientifico per un processo decisionale informato. A tal fine, lavoriamo con un team internazionale di scienziati, la Deep Ocean Stewardship Initiative, fornire consulenza a coloro che sono coinvolti nello sviluppo delle normative ambientali per il codice minerario in acque profonde.

Le risorse minerarie

L'estrazione mineraria in acque profonde sta prendendo di mira tre tipi di depositi che si sono formati tutti nel corso di migliaia o milioni di anni. Noduli polimetallici:strutture delle dimensioni di una patata ricche di manganese, nichel, rame e cobalto, e contenente platino e tellurio - forma a profondità di 4, 000-6, 000 metri, come i metalli precipitano dall'acqua di mare. Alle sorgenti idrotermali, i fumatori neri scaricano a caldo (350 C), fluidi ricchi di metalli che possono accumularsi per formare depositi contenenti rame e spesso oro, d'argento, zinco e piombo. Si formano croste sui pendii di alcuni monti sottomarini ricchi di cobalto, manganese, ferro da stiro, rame, nichel e platino.

Abbiamo bisogno di tali metalli per qualsiasi cosa, dai telefoni cellulari ai motori degli aerei. Infatti, qualsiasi passaggio a fonti energetiche alternative deve considerare l'approvvigionamento di metallo e la sicurezza della catena di approvvigionamento. Una sfida attuale per molti paesi è la negoziazione di tali forniture da fonti terrestri.

L'estrazione in acque profonde non è ancora iniziata su scala commerciale, ma le aziende stanno sviluppando le tecnologie necessarie. Le macchine raccoglieranno i noduli o macineranno lo sfiato caldo e i depositi di montagne sottomarine, e sollevare il liquame alla nave sulla superficie dell'oceano.

L'impatto va oltre la rimozione fisica del fondale marino. Le navi rilascerebbero grandi pennacchi di particelle o scaricherebbero materiale di scarto nell'oceano, che potrebbero avere effetti tossici sugli animali, e produrre inquinamento luminoso e acustico.

Qual è la posta in gioco

Gli scienziati hanno esplorato meno dell'uno per cento delle profondità marine. Non sappiamo né l'estensione degli habitat presi di mira dall'attività mineraria né come gli ecosistemi risponderanno ad essa. La maggior parte delle specie che vivono sul fondo del mare rimangono sconosciute alla scienza, così come i loro stili di vita, interazioni e ruoli ecologici. Lo sviluppo di strategie per proteggerli è una sfida importante.

Sappiamo che molte specie di acque profonde sono particolarmente vulnerabili alla distruzione dell'habitat a causa dell'estrazione mineraria in acque profonde. Crescono lentamente, vivono per decenni o addirittura secoli e si riproducono tardi nella vita. Se gli ecosistemi vengono distrutti, impiegano molto tempo per riprendersi; studi recenti hanno scoperto che gli ecosistemi sui fondali dell'Oceano Pacifico non si erano ripresi dall'estrazione sperimentale di noduli dopo quasi 30 anni.

L'oceano profondo ci offre molti servizi, compreso lo stoccaggio dell'anidride carbonica rimossa dall'atmosfera. Contiene anche un grande deposito di materiale genetico di potenziale valore. I benefici ottenuti da questo materiale appartengono all'umanità piuttosto a una particolare società o nazione. Però, il regolamento, la gestione e la condivisione dei benefici delle risorse genetiche sono ancora oggetto di dibattito.

L'estrazione in acque profonde avrà un impatto su questi remoti, poco conosciuto, ecosistemi ricchi di risorse in modi che non possiamo ancora prevedere. Questa mancanza di conoscenza è uno dei principali ostacoli allo sviluppo di strategie per l'uso sostenibile e la conservazione degli habitat di acque profonde.

Leadership ambientale

L'International Seabed Authority (ISA) è un'organizzazione di Stati membri che hanno firmato la Convenzione delle Nazioni Unite sul diritto del mare (UNCLOS). L'ISA sta scrivendo il codice minerario per regolamentare lo sfruttamento minerario nell'area dei fondali marini internazionali. ISA ha firmato 29 contratti con compagnie minerarie (ognuna con il sostegno statale) per esplorare vaste aree dei fondali marini, coprendo un totale di 1,3 milioni di chilometri quadrati (un'area maggiore dell'Ontario).

In qualità di firmatario dell'UNCLOS, Il Canada ha l'opportunità e la responsabilità di fornire un feedback significativo sul codice minerario. Scienziati, dirigenti, avvocati e altri presso Fisheries and Oceans Canada, Ambiente e cambiamento climatico Canada, e Natural Resources Canada hanno le competenze per partecipare alla delegazione nazionale agli incontri ISA.

Queste agenzie governative canadesi hanno a lungo considerato argomenti come la gestione basata sull'ecosistema, valutazioni di impatto ambientale, aree marine protette e l'approccio "chi inquina paga" oggetto di accesi dibattiti all'ISA. L'esperienza del Canada nella legislazione e nell'attuazione di alcuni di questi argomenti può informare il processo e fornire un contesto e un contesto nel processo decisionale.

Gli aspiranti obiettivi di leadership ambientale globale del Canada al di là della nostra piattaforma continentale dovrebbero fornire l'incentivo per garantire che se l'estrazione mineraria in acque profonde procede, è in modo ecosostenibile.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.